Un exministro venezolano, un vendedor ambulante Sirio y su negocio con un banco suizo
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Cuando la escasez crónica de alimentos en Venezuela comenzó a intensificarse, Naman Wakil, un ex vendedor ambulante que hizo millones de dólares suministrando carne a los programas alimentarios del gobierno socialista, decidió compartir la riqueza.
(Primer Informe)
Wakil ordenó a sus banqueros suizos transferir $ 5,9 millones a familiares del ministro de alimentos del estado, Carlos Osorio, quien le había otorgado los contratos de carne, según muestran los registros bancarios. Los legisladores venezolanos etiquetaron esta serie de pagos de 2012 y 2013 como «transacciones sospechosas» en un informe oficial.
«Llámalo como quieras: sobornos, comisiones, es corrupción», dijo el legislador Ismael García, quien ayudó a redactar el informe y ahora vive en el exilio en Costa Rica. Ni Wakil ni Osorio han sido acusados penalmente, pero los fiscales estadounidenses ahora están investigando los contratos de Wakil como parte de una amplia investigación de la corrupción venezolana, según dos personas familiarizadas con la investigación.
El injerto es casi común en Venezuela, donde los economistas estiman que la corrupción desvió al menos $ 385 mil millones en fondos públicos de 2003 a 2015. Sin embargo, hay algo notable sobre las transferencias de $ 5.9 millones de Wakil: solo un banco estuvo involucrado.
Ambas partes de cada transacción, pagador y beneficiario, utilizaron cuentas en CBH Compagnie Bancaire Helvetique SA, con sede en Ginebra, un banco familiar que se ha multiplicado por ocho desde 2006. Los clientes venezolanos, específicamente, aquellos que ganaron millones haciendo negocios con su gobierno, han sido parte del negocio del banco, dijo Zair Mundaray, quien dirigió los casos de delitos financieros para la oficina del fiscal general de Venezuela hasta mediados de 2017.
“Este es el banco al que recurren los venezolanos para ocultar dinero. Todos depositaron en CBH”, dijo Mundaray, quien ahora vive en Colombia y ha trabajado con otros ex fiscales extranjeros para tratar de construir casos criminales contra los compinches del presidente venezolano Nicolás Maduro y su predecesor, Hugo Chávez. Su objetivo es ver tales casos llevados a juicio si hay un cambio de régimen en Venezuela o cuando lo haya.
Mundaray cree que el banco debería rendir cuentas por hacer negocios con personas acusadas de ayudar a saquear el tesoro de Venezuela. Al menos un cliente de CBH ha sido condenado en los Estados Unidos por cargos relacionados con la corrupción, mientras que otros han sido acusados o, como Wakil, están bajo investigación.
Los fiscales estadounidenses están investigando al menos a cinco venezolanos que ingresaron a CBH y son sospechosos de corrupción, dijeron dos personas familiarizadas con las sondas. El banco en sí no es blanco de esas investigaciones, dijeron las personas.
Los funcionarios de CBH, que ocupa un edificio de cinco pisos en gran parte sin adornos cerca del principal centro comercial de Ginebra, rechazaron solicitudes detalladas de comentarios para esta historia. Wakil no respondió a los mensajes que se dejaron en la oficina de una empresa familiar, con un socio comercial y con un abogado que figura como el agente registrado de varias empresas que Wakil ha establecido en Florida. Osorio negó las acusaciones de corrupción en un tribunal civil venezolano, donde un juez dictaminó en 2017 que el informe de los legisladores lo había difamado. Osorio no respondió a las solicitudes de comentarios enviadas al ministerio de información de Venezuela ni a la empresa estatal que dirige.
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Ni CBH ni ninguno de sus empleados han sido acusados de ningún delito. Su presidente, Joseph Benhamou, un ciudadano suizo e israelí cuya familia ha sido propietaria del banco durante la última década, dijo a los funcionarios bancarios de Florida el año pasado que el banco nunca ha sido sancionado por los reguladores o las fuerzas del orden, y que cumple con todas las leyes internacionales suizas. Benhamou hizo esas declaraciones como parte del intento de su familia de adquirir un banco con sede en Miami, un plan que terminó este año sin explicación pública mientras los reguladores federales estaban considerando la solicitud de Benhamous.
No obstante, los clientes venezolanos de CBH han surgido repetidamente en casos penales de EE. UU., Que datan de 2010. En al menos tres casos, los venezolanos fueron condenados o acusados formalmente de usar cuentas de CBH para pagar o recibir sobornos o para lavar fondos ilícitos, según muestran los registros judiciales. Uno de ellos, el ex tesorero nacional venezolano Alejandro Andrade, se declaró culpable en un tribunal federal de Miami en 2017 por aceptar más de $ 1 mil millones en sobornos, incluidos decenas de millones de fondos extraídos de una cuenta de CBH para comprar aviones privados y cubrir gastos relacionados con su caballos, de acuerdo con una declaración de hechos adjunta a su acuerdo de culpabilidad.
Documentos de la corte, correos electrónicos internos y registros y entrevistas con personas familiarizadas con el banco muestran que para muchos clientes venezolanos, CBH era más que un simple depositario pasivo. Sus empleados trabajaron con abogados en Panamá y Luxemburgo para establecer empresas para clientes, quienes utilizaron la sede central del banco en Ginebra como la dirección registrada de al menos 15 de esas entidades, según muestran correos electrónicos entre banqueros de CBH y abogados externos.
Servir a los titulares de cuentas en ambos lados de las transferencias de dinero, como lo hizo CBH para el vendedor de carne, Wakil, no era una práctica aislada, según tres personas con conocimiento de las actividades del banco. Los banqueros instaron a los clientes venezolanos a que sus asociados también abran cuentas con CBH, dijeron las personas.
Los clientes que usan transferencias internas pueden evitar cables externos que son monitoreados por sistemas reguladores diseñados para detectar transacciones sospechosas. «Claramente, si hubieran estado utilizando los medios tradicionales de utilizar el sistema de transferencia bancaria, habría habido señales de alerta«, dijo Dennis Lormel, ex especialista en delitos financieros y finanzas del terrorismo de la Oficina Federal de Investigaciones, quien recibió un Descripción de los traslados. Lormel ahora dirige DML Associates, una firma de consultoría que asesora a los bancos sobre cómo prevenir el lavado de dinero y el fraude.
Wakil, de 58 años, nació en Alepo, Siria, emigró a Venezuela y vivió en el distrito de Petare de Caracas, uno de los barrios marginales más grandes del mundo. Pasó de vender productos en las calles a una inmensa riqueza. Según el informe de los legisladores venezolanos, tenía una estrecha relación con Osorio, un general importante en el ejército de Venezuela que supervisó miles de millones de dólares en contratos de alimentos como ministro de alimentos de la nación.
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Osorio ha ocupado una serie de poderosos puestos bajo Maduro, y en junio fue puesto a cargo de una empresa minera estatal. El ex jefe de inteligencia militar de Venezuela describe a Osorio como el asesor espiritual clave de Maduro, un hombre que aviva la fascinación del presidente con la santería y otras religiones que fusionan aspectos de las religiones africanas, indígenas y cristianas.
En 2017, Osorio ganó la demanda por difamación contra un ex legislador y dos legisladores en ejercicio, argumentando que sus acusaciones de corrupción no eran ciertas. Un juez ordenó a los legisladores que pagaran 900 millones de bolívares (en ese momento, alrededor de $ 447,461 al tipo de cambio oficial y $ 129,571 al tipo del mercado negro) y que dejen de publicar información sobre Osorio. Cinco meses después, el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos impuso sanciones a Osorio en relación con los mismos alegatos, y concluyó que Osorio «fue cómplice de estafar al estado de hasta $ 573 millones a través de la corrupción en el programa de alimentos de Venezuela«.
La especialidad de Wakil era comprar carne y aves de corral baratas, algunas de ellas cerca de su fecha de vencimiento, en Brasil, y luego venderlas a los programas alimentarios venezolanos en los márgenes, según los resultados de la investigación de la Asamblea Nacional. En solo unos años, aseguró cientos de millones de dólares en contratos estatales, encontraron los investigadores. Eso incluye un contrato de junio de 2012 para suministrar al ministerio de alimentos de Venezuela 70,000 toneladas métricas de carne de res, pasta y aceite de cocina que pagó $ 5,340 por tonelada de carne de res, según documentos revisados por Bloomberg News. El contrato describe la necesidad de establecer sociedades de cartera para cada operación para manejar el intercambio de bolívares y dólares en medio de estrictos controles de divisas.
Para 2012, Wakil controlaba varias cuentas en CBH, según cuatro personas familiarizadas con las investigaciones de sus tratos en Venezuela y los EE. UU. Su fortuna personal alcanzó los $ 400 millones en septiembre de 2015, según un intercambio de correos electrónicos ese mes entre uno de sus abogados y uno de sus abogados, sus banqueros que se convirtieron en parte de los «Papeles de Panamá» (el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación publicó en 2016 ese caché de millones de documentos filtrados de un bufete de abogados panameño).
Si bien la escasez de alimentos sacudió a Venezuela, gran parte de las ganancias de Wakil llegaron a los EE. UU., Donde pagaron juguetes llamativos. Él y su familia poseen al menos 11 propiedades en Miami, la mayoría a través de compañías que controlan. Eso incluye un apartamento de lujo cerca de la Bahía de Biscayne en Coconut Grove que Wakil compró por $ 3.2 millones en 2011, según muestran los registros de propiedad. Wakil condujo BMW y Range Rovers, según múltiples multas de tráfico que acumuló en el sur de Florida. A fines de 2016 compró un condominio de $ 5.6 millones en la Porsche Design Tower, un edificio de 60 pisos frente al mar que fue diseñado conjuntamente por el fabricante de automóviles alemán. Las unidades individuales son atendidas por elevadores de vidrio de gran tamaño que transportan los automóviles de los propietarios cientos de pies hasta los «garajes en el cielo» fuera de sus puertas delanteras.
Mucho antes de esa compra, Wakil había usado CBH para un propósito mucho menos glamoroso, según Mundaray, el ex fiscal.
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Durante siete meses a partir de diciembre de 2012, Wakil ordenó a sus banqueros de CBH que hicieran ocho transferencias de sus cuentas, de acuerdo con documentos bancarios en el centro de una investigación que los fiscales venezolanos abrieron sobre las acusaciones de corrupción de los legisladores en 2016. En total, Wakil transfirió $ 5,9 millones en una cuenta de CBH controlada por los cuñados de Osorio, el jefe del programa de alimentos, según los documentos, que se hicieron públicos por primera vez por el ex legislador venezolano Carlos Tablante.
Mundaray estaba supervisando la investigación de los fiscales cuando, en 2017, Maduro despidió a su jefe, la ex fiscal general Luisa Ortega, quien comenzó a denunciar públicamente la corrupción. Mundaray y otros fiscales la siguieron, soltando la sonda Wakil antes de que pudiera completarse. Los ex fiscales, liderados por Ortega, continuaron investigando casos de corrupción desde su exilio autoimpuesto en Bogotá.
No está claro qué sucedió con el caso oficial después de que Mundaray y sus colegas abandonaron Venezuela. El actual Fiscal General Tarek Saab, quien fue nombrado por Maduro en 2017, declinó hacer comentarios sobre el caso.
Cuando Mundaray supervisó oficialmente los casos de corrupción en Caracas, dijo, CBH seguía apareciendo en transacciones sospechosas. Durante años, le pareció que los venezolanos que sospechaba de corrupción habían estado estacionando su dinero en el banco suizo.
«Tenías patrones de actividad que eran sospechosos: muchas cuentas, clientes sin pruebas perceptibles de la fuente de su dinero, compañías sin ninguna fuente obvia de actividad económica«, dice Mundaray.
El banco ahora conocido como CBH comenzó a operar en 1975 como una corredora de valores llamada Stock and Commodities Services o Banque SCS Alliance. Cuando Joseph Benhamou, que era auditor en KPMG, se unió a su junta directiva, tenía una licencia bancaria y oficinas en Ginebra, St. Moritz, Luxemburgo y Nassau. En siete años, Benhamou había asumido el cargo de director ejecutivo, su familia había comprado una parte controladora del banco y el nombre había cambiado a Compagnie Bancaire Helvetique, o «Swiss Banking Company» en francés.
En 2011, CBH comenzó a buscar nuevos negocios en Venezuela, con dos gerentes de relaciones recientemente contratados en el escritorio andino, el español Santiago Souto y el francés Charles-Henry de Beaumont.
Fueron Souto y otro banquero de CBH, Roberto Rodríguez, a quienes se les pidió que ejecutaran los pagos de las cuentas de Wakil a los familiares de Osorio, según documentos bancarios internos. Souto no respondió a las solicitudes de comentarios.
Rodríguez, un español que trabajó junto a Souto en CBH durante varios años, se mudó a la oficina de CBH en Hong Kong. Al acercarse a Bloomberg en junio, Rodríguez al principio negó haber conocido a Souto. Finalmente, retrocedió. «Yo solo era su asistente», dijo Rodríguez. Declinó hacer comentarios sobre los pagos.
Mientras que antiguos colegas dicen que Souto a menudo discutía con Benhamou, dos personas recuerdan que Beaumont a menudo se unió al CEO para almuerzos preparados por un chef privado. Los hombres estaban tan cerca que Beaumont llamó a Benhamou «papá», dijo una de las personas.
Beaumont, en una respuesta escrita a las preguntas, dijo que el banco requería que todos los clientes documentaran sus fuentes de ingresos y riqueza cuando era director de CBH. Otros funcionarios de CBH, dijo, decidieron si tomarían un cliente una vez que estudiaran los documentos de la solicitud. «Nunca he tenido ningún poder de decisión de ningún tipo», dijo.
En cuanto a los clientes anteriores, se negó a comentar. «No puedo emitir ningún comentario sobre ningún procedimiento legal de donde sea que provengan«, dijo. «Lo que puedo decirte es que nunca he cometido ninguna mala práctica».
Uno de los clientes venezolanos de CBH fue Raúl Gorrin, un abogado venezolano que construyó imperios en seguros y medios de comunicación, y que fue acusado en Miami en agosto de 2018 por cargos de lavado de dinero y conspiración para violar la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero. Actualmente es un prófugo de la justicia estadounidense.
En 2012 y 2013, Gorrin abrió una cuenta en CBH para comprar aviones por un valor de $ 33.7 millones y cubrir algunos gastos relacionados con caballos para Andrade, el ex tesorero venezolano, según los documentos del acuerdo de declaración de culpabilidad presentados en el caso de Andrade el año pasado. La compra de Gorrin en 2013 de la red de televisión Globovisión, que según los líderes de la oposición silenciaron a uno de los pocos medios de comunicación que habían estado dispuestos a criticar a Maduro, fue financiada en parte por una transferencia bancaria de las cuentas de Gorrin en CBH, según una persona familiarizada con la operación.
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Otro cliente de CBH fue Luis Oberto, hijo de un prominente banquero venezolano, cuyo nombre surgió en una investigación de corrupción pública que involucra a la compañía petrolera estatal, Petróleos de Venezuela SA (PDVSA), según Tablante, el ex legislador venezolano. Tablante, quien anteriormente se desempeñó como jefe de la oficina antinarcóticos de Venezuela, trabajó en varias investigaciones de corrupción con otros legisladores y describió sus hallazgos en un libro, El Gran Saqueo o «El gran saqueo».
En 2012, una compañía controlada por Luis Oberto y su hermano Ignacio consiguió un contrato para proporcionar una línea de crédito a PDVSA que les hubiera permitido beneficiarse de los intercambios de divisas, según Tablante y personas familiarizadas con las investigaciones en Venezuela y los préstamos de EE. UU. el contrato se extendió en bolívares, pero PDVSA los pagó en dólares al tipo de cambio oficial del gobierno. En ese momento, los bolívares eran aproximadamente tres veces más baratos en el extenso mercado negro de divisas de Venezuela, lo que permitía que cualquiera que controlara las líneas de crédito de PDVSA triplicara su dinero.
En un acuerdo, Violet Advisors SA, con sede en Panamá, una compañía ahora extinta que incluyó a Luis Oberto como presidente e Ignacio Oberto como director, obtuvo una línea de crédito de 17.490 millones de bolívares con PDVSA, según documentos internos de la compañía petrolera citados por Tablante. Violet Advisors tenía una cuenta en CBH, según los registros de transferencia de fondos revisados por Bloomberg News.
En abril de 2016, la oficina del fiscal general venezolano abrió una investigación penal sobre presunta corrupción vinculada a grandes contratos de PDVSA, según documentos y dos ex fiscales venezolanos familiarizados con el caso. Un resumen escrito de esa investigación muestra que los fiscales que trabajan bajo Mundaray examinaron los registros fiscales y comerciales de Luis Oberto. Saab, el actual fiscal general, declinó hacer comentarios sobre dónde se encuentra la investigación.
El Departamento de Justicia ahora está investigando cómo los Obertos ganaron los contratos de préstamo y si se invirtió alguna ganancia de ellos en los Estados Unidos, según dos personas familiarizadas con la investigación.
Los abogados de Obertos con sede en Miami se negaron a responder preguntas detalladas sobre sus negocios. «Luis e Ignacio Oberto son empresarios muy respetados que nunca han sido acusados en ningún país de ningún delito», dijeron los abogados Ed Shohat y David Oscar Markus en un comunicado conjunto. “Y por una buena razón: son honorables, éticos y transparentes. No han cometido ningún delito. Cualquier sugerencia de lo contrario se encontrará con una defensa de prensa de la corte completa”.
Para abril de 2013, cuando CBH estaba cobrando tarifas significativas de su negocio venezolano, Souto dejó el banco para convertirse en un administrador de activos independiente. (Beaumont se fue el mismo año). Los documentos muestran que los clientes de Souto mantuvieron dinero en CBH después de que dejó el banco, y él se mantuvo involucrado en la gestión de sus asuntos. Por ejemplo, Wakil le pidió a Souto que ayudara a organizar cuatro de las ocho transferencias electrónicas a los familiares de Osorio después de que Souto se fuera de CBH, según los registros.
Mientras tanto, CBH se fue de compras. Compró cuentas latinoamericanas e ibéricas del Banco Espirito Santo de Portugal, que luego colapsó después de lo que los reguladores describieron como actividades fraudulentas y «gestión ruinosa«. CBH también agregó activos en Hong Kong y Europa del Este, y abrió una oficina en Londres. Sus activos alcanzaron los 9.300 millones de francos suizos ($ 9.300 millones) en 2018.
El año pasado, Benhamou de CBH puso su mira en los Estados Unidos, cerrando un trato para comprar Brickell Bank, un banco de una sucursal en el distrito financiero de Miami que era propiedad del Banco Espirito Santo, ahora en bancarrota. Imaginó trasladar $ 120 millones de depósitos al banco de Miami y enviar clientes para abrir cuentas allí, según muestran los documentos presentados ante los reguladores de Florida. «Creo que fue un sueño para mí tener algo en los Estados Unidos«, dijo Benhamou en una audiencia reguladora estatal de 2018. «Miami es el centro, la puerta de entrada para la clientela latinoamericana».
Las verificaciones de antecedentes no salieron nada mal, y los reguladores de Florida aprobaron la compra. En ese momento, los planes de Benhamous solo necesitaban la aprobación regulatoria federal.
Pasaron los meses sin ninguna noticia. Luego, a principios de mayo, un pretendiente diferente reveló planes para comprar Brickell Bank. Los reguladores federales aprobaron la adquisición por parte de Banesco USA, un banco propiedad del financiero venezolano Juan Carlos Escotet, según un comunicado emitido por Brickell Bank en agosto. Los reguladores estatales y federales, Banesco y CBH se negaron a discutir lo que sucedió con los planes de Benhamous.
En Venezuela, encontrar los miles de millones que faltan en el país es una prioridad para Juan Guaido, un legislador reconocido como el líder legítimo de Venezuela por Estados Unidos, la Unión Europea y docenas de otros países. Los miembros de un equipo que Guaido designó para rastrear los fondos dicen que esperan poder recuperar una porción significativa, pero son realistas sobre los desafíos involucrados.
Una década de presión por parte de los reguladores extranjeros ha obligado a las autoridades suizas a aliviar sus famosas reglas de secreto bancario y a compartir más información en general. Aun así, los fiscales estadounidenses han solicitado varios registros bancarios relacionados con cuentas venezolanas sospechosas en CBH con escasos resultados, según personas familiarizadas con las solicitudes. Las autoridades suizas tardan al menos un año en pronunciarse sobre tales solicitudes de los organismos policiales extranjeros. En consecuencia, el progreso de los fiscales estadounidenses ha sido lento.
En marzo de 2018, Mundaray, el ex fiscal venezolano, intentó forzar el problema. Viajó a Suiza armado con casos que, según dijo, documentaban cómo los venezolanos usaban los bancos suizos para ocultar las ganancias de algunos de los mayores delitos financieros que había investigado. Instó a los funcionarios del gobierno a investigar CBH y otros bancos, dijo.
La oficina del Fiscal General suizo le dijo a Bloomberg este mes que ha estado investigando acusaciones de lavado de dinero en bancos suizos por parte de venezolanos, pero se negó a hacer más comentarios.
De regreso en Bogotá, Mundaray, quien recientemente fue nombrado asesor legal en la embajada venezolana que representa al gobierno de Guaidó en Colombia, dice que mantiene la esperanza de que su solicitud de funcionarios suizos produzca resultados. «Prometieron tomar medidas», dijo. «Y realmente espero que lo hagan, ¿verdad?».
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