Así fue como la obsesión de Erdogan por el poder se interpuso en la respuesta al terremoto en Turquía
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La fiscalía estatal ha abierto investigaciones contra periodistas y usuarios de las redes sociales que no estaban de acuerdo con la gestión de la crisis por parte del gobierno de Erdogan.
Redacción | Primer Informe
Cuando Ali Nusret Berker empezó a ver en Twitter vídeos de personas atrapadas bajo los escombros de los dos terremotos del 6 de febrero en el sur de Turquía, le vinieron a la mente los de un primo que había perdido cuando un fuerte seísmo sacudió su ciudad natal, cerca de Estambul, en 1999. Ávido explorador de cuevas que acababa de aprobar un examen para convertirse en conductor de ambulancias, este hombre de 33 años decidió ir directamente a la sede en Yalova de la AFAD, la Autoridad de Gestión de Desastres y Emergencias de Turquía, donde era voluntario de búsqueda y rescate.
«No podía quedarme sentado en mi cálida casa mientras pedían ayuda a gritos», explica a TIME.
Pero sentarse en casa es exactamente lo que la AFAD le dijo a Berker que hiciera. Tuvo que volver al día siguiente para convencer a los funcionarios de que le enviaran a él y a otros voluntarios en un viaje nocturno en autobús a Iskenderun. Allí, los empleados de AFAD trataron de impedir que Berker y su equipo ad hoc fueran a la ciudad de Samandag, duramente golpeada, dice. Pero el equipo consiguió que un lugareño les llevara y acabó sacando con vida a cinco personas con un martillo neumático, un generador y una cizalla, que también tuvieron que proporcionar los residentes. Al menos 800 personas han muerto en la ciudad.
«Si hubiéramos tenido equipo y hubiéramos llegado antes a Samandag, podríamos haber salvado fácilmente a más personas», afirma Berker. «Había tantas voces que no podíamos contarlas. Pero después de horas y horas las voces se iban apagando».
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Fuertes críticas
Mientras Turquía empieza a hacer cuentas con un número de muertos que se acerca a los 36.000, se suceden las versiones contradictorias sobre el terremoto más mortífero de la historia del país. Aunque el presidente Recep Tayyip Erdogan ha admitido «deficiencias», ha afirmado que «no es posible estar preparado para una catástrofe como esta» y ha calificado de «deshonrosos» a quienes critican la respuesta del gobierno. La fiscalía estatal ha abierto investigaciones contra periodistas y usuarios de las redes sociales que no estaban de acuerdo con su gestión de la crisis.
Políticos de la oposición y otros críticos han argumentado que, si bien los temblores gemelos no tenían precedentes, la magnitud de la muerte y la destrucción apunta a errores clave. Se supone que el gobierno turco lleva preparándose para el próximo gran terremoto desde que el seísmo de 1999, en el que murieron más de 17.000 personas, le pilló desprevenido y provocó una gran indignación pública que contribuyó a que Erdogan y su conservador Partido de la Justicia y el Desarrollo (AKP) llegaran al poder por primera vez en 2003. Sin embargo, relatos como el de Berker describen una respuesta estatal a la catástrofe que fue lenta, inflexible e incompetente, y muchos dicen que la culpa es de la centralización del poder por parte del líder más longevo y cada vez más autocrático de Turquía.
Cuál de estas dos narrativas elijan creer los votantes turcos podría determinar el destino de Erdoğan cuando se presente a la reelección en una votación prevista actualmente para mayo.
«Ha vaciado instituciones importantes, las ha debilitado, ha nombrado a leales que no tienen credenciales en puestos clave y ha acabado con organizaciones de la sociedad civil», afirma Gönül Tol, director del programa de Turquía en el Instituto de Oriente Próximo, cuyo suegro en Hatay falleció tras esperar más de 24 horas a que una grúa levantara una losa de hormigón de sus piernas. «Es el gobierno de un solo hombre, y quiere que no hablemos de ello. Quiere que muramos sin quejarnos».
La mejor forma de evitar muertes por terremotos es construir edificios resistentes. Pero en medio de un boom de la construcción que enriqueció a las empresas cercanas al partido gobernante AKP, el gobierno no hizo cumplir sus propios códigos de construcción y vendió «amnistías de zonificación» a los propietarios de inmuebles que no cumplían las normas.
En parte por estas razones, más de 61.000 edificios resultaron dañados o destruidos la semana pasada, incluidos varios hospitales. Más de 130 contratistas están siendo investigados por los derrumbes, aunque los inspectores y otros expertos afirman que probablemente los funcionarios también deberían estar implicados.
Una vez que los edificios se derrumban, las vidas dependen de la rapidez con que puedan llegar los equipos de rescate y la maquinaria. La tasa de supervivencia es del 75% en las primeras 24 horas, pero desciende vertiginosamente después.
Tras el terremoto de 1999, una mezcolanza de ONG, entre ellas la Media Luna Roja turca y el grupo de búsqueda y rescate en montaña AKUT, respondieron en tándem con las fuerzas armadas. En las dos décadas transcurridas desde entonces, muchos de esos grupos han sido marginados o sometidos a la influencia de Erdogan, y decenas de miles de funcionarios militares y civiles fueron purgados tras un intento de golpe de Estado en 2016. En los últimos terremotos, todas las labores de rescate y ayuda humanitaria tuvieron que ser aprobadas por la AFAD, un microcosmos de la rígida toma de decisiones de arriba abajo que el presidente ha implantado en todo el país. (La AFAD declinó hacer comentarios para este artículo).
La AFAD fue creada en 2009 por la oficina del primer ministro para «coordinar la respuesta tras las catástrofes» entre las distintas organizaciones, haciéndose eco de la FEMA en nombre y misión. (Erdoğan era primer ministro en ese momento, el cargo más importante de Turquía, antes de que el país cambiara a un sistema presidencial en 2018 después de que llegara al final de su límite de tres mandatos). Pero también fue una «operación 100% del AKP» y parte de una red de organizaciones de ayuda confesionales diseñada para impulsar el apoyo a Erdoğan dentro y fuera del país, según Hetav Rojan, asesor de seguridad de las autoridades danesas en Copenhague y experto en la región.
Junto con la Media Luna Roja turca, que ahora también está controlada por un aliado de Erdogan, la AFAD se ha convertido en un instrumento del objetivo de política exterior del presidente de ser la «nación más generosa» del mundo (como se afirma en su sitio web), administrando programas de ayuda humanitaria en más de 50 países.
«Lo han utilizado para demostrar… que Turquía ayuda a sus hermanos y hermanas islámicos en su esfera de influencia», afirma Rojan.
Los altos cargos de la AFAD, en su mayoría compinches del AKP, han sido criticados por su falta de experiencia. En enero, Erdoğan nombró jefe del departamento de respuesta a catástrofes de la AFAD al teólogo İsmail Palakoğlu, que anteriormente dirigía la Dirección de Asuntos Religiosos de Turquía, o Diyanet.
Los resultados de AFAD han sido mediocres, incluso según su propia admisión. Un informe elaborado tras el terremoto de noviembre de 2022 en la provincia noroccidental de Düzce, en el que resultaron heridas 93 personas, concluía que «no se pudo lograr una coordinación adecuada» debido a una letanía de problemas, entre ellos la escasez de personal. Hubo que contratar a profesores e imanes locales para evaluar los daños en lugar de ingenieros.
A pesar de todo, AFAD tenía el control total de la respuesta el 6 de febrero, y el ministro de Medio Ambiente, Murat Kurum, advirtió que «no permitiremos ninguna coordinación que no sea la de AFAD». Después de que la ONG Ahbap, dirigida por la estrella de rock turca Haluk Levent, recaudara miles de millones de liras de donantes como Madonna para su labor de ayuda en la zona del terremoto, el ministro del Interior, Süleyman Soylu, amenazó con hacer «lo que sea necesario» con quienes «explotan las donaciones e intentan competir con el Estado».
La estricta centralización provocaba a menudo retrasos. Una enfermera dijo a Reuters que quería desplegarse inmediatamente, pero sólo llegó 40 horas después porque tenía que esperar órdenes de la AFAD.
«Si la gente tiene miedo de tomar la iniciativa, no va a pasar nada, o desde luego no va a pasar a tiempo», afirma Soli Özel, profesora de la Universidad Kadir Has de Estambul.
El popular y franco cofundador de AKUT, Nasuh Mahruki, que tuvo que dimitir de su cargo en 2016 tras ser acusado de «insultar» a Erdoğan, afirma que el grupo de búsqueda y rescate no fue «capaz de salvar a todas las personas que podríamos haber salvado debido a los problemas de coordinación [de AFAD].» Ha pedido que el ejército, que con casi medio millón de efectivos empequeñece a los 6.000 de la AFAD, vuelva a tomar la iniciativa en las catástrofes.
«Si se trata de una catástrofe… hay que utilizar primero el músculo más grande y fuerte, que es el ejército», afirma Mahruki.
Aunque el ministro de Defensa, Hulusi Akar, dijo al día siguiente de los terremotos que se habían desplegado 7.500 soldados, los veteranos han dicho que la respuesta del ejército en 1999 fue mayor y más rápida. Erdoğan ha reducido gran parte de la considerable independencia del ejército a lo largo de los años, especialmente tras el fallido intento de golpe de Estado de 2016.
En los días posteriores a los terremotos, muchas personas tuvieron que desenterrarse de entre los escombros, según los residentes de Iskenderun. La mañana siguiente al terremoto, el 7 de febrero, un camión de las AFAD estaba aparcado en un barrio de edificios de apartamentos envejecidos que se habían derrumbado en un «efecto dominó», como describió un hombre a TIME. Unos cuantos soldados estaban listos para ayudar. Pero los que sacaban los cadáveres y los transportaban en sábanas eran hombres de la zona con guantes de trabajo. Cuando los rescatadores voluntarios de AKUT y la Asociación de Búsqueda y Rescate de Besikatas llegaron más tarde ese mismo día, dependían de excavadoras y grúas traídas por los residentes. La AFAD no llegó a la capital provincial de Hatay hasta el día siguiente.
«También estoy muy enfadada con el gobierno porque estamos solos aquí, sólo civiles», dice Saime Özkan, cuyos padres quedaron sepultados entre los escombros. Aunque las víctimas no murieran inmediatamente, «ahora están muertos por cómo lo están gestionando».
Una vez más, el futuro político de Erdoğan depende en gran medida del enfado de la opinión pública por la respuesta al terremoto. Ha prometido reconstruir en el plazo de un año, y si intenta aplazar las elecciones de mayo varios meses -mediante una decisión del consejo electoral o una enmienda constitucional- podría tener tiempo de recuperar votantes con un gasto suntuoso. Pero Kemal Kılıçdaroğlu, líder del socialdemócrata Partido Republicano del Pueblo, que estuvo en el poder por última vez en la década de 1990, ha dicho que cualquier retraso equivaldría a un «golpe contra la democracia».
«La base de este lío es el sistema unipersonal», afirma Meral Akşener, otra posible candidata presidencial del derechista Partido Bueno.
Cuando Berker, el rescatador voluntario, regresó a Yalova, dijo a los responsables locales de la AFAD que estas «muertes también son cosa vuestra». En casa, no puede abrazar lo suficiente a su hijo pequeño, dice.
«Los recién nacidos de muchas personas que estaban bajo los escombros perdieron la vida. Ahora cada uno de ellos es también mi hijo», dice. «Quiero que todos los que fueron negligentes en la pérdida de sus vidas sean interrogados y rindan cuentas».
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