Exejecutivo de Citgo detalla cómo fue utilizado como moneda de cambio por Maduro
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Cuando comenzaron las negociaciones, a los hombres se les permitía ir al patio exterior y jugar al dominó por la noche en El Helicoide. Los guardias de la prisión les tomaban dos o tres fotos cada día, recordó Pereira. «Eso no era casual, querían tener pruebas de que nos estaban cuidando».
Redacción | The Wall Street Journal
Durante casi cinco años, el ejecutivo petrolero de Houston, José Pereira, estuvo encarcelado en Venezuela, pasando largas temporadas aislado en una celda subterránea, privado de medicación y sobreviviendo a base de restos de pollo y arroz.
En una entrevista con The Wall Street Journal, Pereira dijo que había perdido 100 libras y sobrevivido a dos ataques de Covid-19 y un ataque al corazón cuando fue liberado a principios de este mes, después de las conversaciones de alto nivel entre la administración Biden y el régimen del presidente venezolano Nicolás Maduro.
La experiencia de Pereira proporcionó una rara ventana al tratamiento de los presos extranjeros acusados de delitos de cuello blanco o políticos en Venezuela. Según Estados Unidos estos son juzgados en tribunales canguro y utilizados como moneda de cambio en las negociaciones con Washington.
Pereira, quien residente permanente en Estados Unidos, fue liberado junto con seis ciudadanos estadounidenses en un intercambio de prisioneros como parte de las conversaciones que podrían conducir a la flexibilización de las sanciones de Estados Unidos para permitir que Chevron Corp. reanude el bombeo de petróleo en Venezuela, si Maduro acepta negociar con la oposición política. A cambio de los estadounidenses detenidos, Estados Unidos devolvió a dos sobrinos de la esposa de Maduro que fueron condenados en Estados Unidos por tráfico de drogas.
«No sé cómo estoy vivo», dijo Pereira, de 60 años, desde su casa en Houston, donde se reunió con su esposa e hijos. «Nunca pensé que pudiera pasarme a mí. Fue como vivir en tu propia película».
Funcionarios estadounidenses dijeron que varios otros estadounidenses siguen detenidos en Venezuela, incluidos dos ex boinas verdes acusados de participar en una incursión para derrocar al régimen de Maduro en 2020. Foro Penal, un grupo sin fines de lucro que representa a personas encarceladas en Venezuela, dice que hay 240 presos políticos en el país, muchos de ellos figuras políticas venezolanas y ex oficiales militares acusados de conspirar contra el gobierno.
Un comité de las Naciones Unidas dijo el mes pasado en un informe que encontró amplias pruebas de que el gobierno venezolano cometió graves crímenes contra la humanidad para aplastar a la disidencia política, detallando cómo, según el panel de la ONU, el Sr. Maduro y sus principales ayudantes han estado personalmente involucrados en ordenar las detenciones y torturas de sus adversarios.
Pereira dijo que no fue golpeado. Pero dijo que se enfrentó a dificultades psicológicas, como tener las luces de su celda encendidas las 24 horas del día. Al principio de su detención, recordó que sólo se le permitía salir al exterior una vez cada tres meses.
La liberación de los estadounidenses ha avivado el debate entre funcionarios y legisladores de Estados Unidos sobre cómo debe relacionarse el país con los países que retienen arbitrariamente a ciudadanos estadounidenses. Entre los estadounidenses más destacados detenidos en el extranjero se encuentra la estrella del baloncesto femenino Brittney Griner, encarcelada en Rusia desde justo antes de su invasión de Ucrania.
Pereira dijo que su encarcelamiento fue tan duro para su familia que no le importó cómo Estados Unidos consiguió su libertad. Pereira dijo que su hija tuvo que recibir tratamiento para la depresión y la familia se enfrentó a dificultades financieras.
«El sufrimiento de nuestra familia era tan grande que no me importaba cuál era la herramienta para liberarnos», dijo.
La pesadilla de Pereira comenzó cuando recibió una llamada que lo convocaba a Caracas el día de Acción de Gracias de 2017. Dijo que pensó que sería un viaje de negocios rápido y rutinario cuando él y cinco compañeros ejecutivos de la refinadora de petróleo Citgo Petroleum Corp. con sede en Houston, una subsidiaria de la compañía petrolera estatal de Venezuela, Petróleos de Venezuela SA, viajaron a Venezuela para una reunión de presupuesto.
Pero poco después, oficiales de inteligencia militar arrestaron al grupo y los enviaron a la cárcel por cargos de corrupción. El presidente Maduro, en la televisión estatal, llamó a los hombres «traidores ladrones». Los hombres fueron condenados por un juez venezolano en 2021 por malversación de fondos y lavado de dinero vinculados a un acuerdo de financiación propuesto de 4.000 millones de dólares que nunca se ejecutó. Pereira, quien era el presidente de Citgo, fue condenado a más de 13 años de prisión. Perdió su trabajo durante el calvario.
Fueron detenidos antes de que Estados Unidos impusiera amplias sanciones a Venezuela. Después de las sanciones, Estados Unidos transfirió la gestión de Citgo, que refina petróleo para uso doméstico en Estados Unidos, a figuras de la oposición venezolana.
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Moneda de cambio
Pereira, y Estados Unidos, dijeron que las acusaciones eran una farsa. También dijo que pronto quedó claro que el gobierno de Venezuela planeaba utilizar a los hombres encarcelados como moneda de cambio con Washington.
«No éramos políticos, estábamos en el lugar equivocado en el momento equivocado», dijo.
Durante los primeros 10 meses, Pereira durmió en el suelo en una celda subterránea que los presos llamaban el «submarino», porque no tenía ventanas ni aire fresco. Los ejecutivos de Citgo no tenían prácticamente ninguna comunicación con sus familias o con un abogado, dijo. Cuando había comida, los guardias solían darles un cuello de pollo o jamón enlatado.
«Estábamos en el momento más oscuro. No sabíamos qué hora era. Podía ser de día o de noche», dijo. «La situación era extrema».
Pereira encontró alivio en una pequeña Biblia de bolsillo que un compañero de prisión había introducido a escondidas. Un día, dijo Pereira, un guardia los vio leyendo la Biblia. El guardia les trajo una Biblia de tamaño normal y les pidió que rezaran por él.
«Fue algo mágico», dijo Pereira. «Yo no era un tipo muy católico, pero ahora lo soy. Aprender que Dios está ahí, te da mucha esperanza».
Más tarde, Venezuela permitió a las familias de los hombres de Citgo enviarles alimentos y medicinas, que según Pereira tuvieron que venir inicialmente de Estados Unidos, debido a la escasez en Caracas en medio de una crisis humanitaria.
A finales de 2019, a los empleados de Citgo se les concedió el arresto domiciliario en Caracas. Pero dos meses después, fueron devueltos a la cárcel. Por esa época, Maduro se enfrentó a un serio desafío a su gobierno por parte de la oposición respaldada por Estados Unidos. A principios de 2020, el líder de la oposición Juan Guaidó asistió al discurso del Estado de la Unión del presidente Donald Trump en Washington.
Más tarde, los empleados fueron trasladados al Helicoide, un centro comercial de Caracas de la década de 1950 en la ladera que ahora se utiliza como centro de detención por el Servicio Bolivariano de Inteligencia Nacional.
Allí el agua corriente era escasa. Pero Pereira dijo que otras condiciones mejoraron. A los hombres se les permitía ir al patio exterior y jugar al dominó por la noche. Los guardias de la prisión les tomaban dos o tres fotos cada día, recordó.
«Eso no era casual», dijo Pereira. «En ese momento se estaban llevando a cabo negociaciones con Estados Unidos… Querían tener pruebas de que nos estaban cuidando».
Roger Carstens, el enviado presidencial especial de Estados Unidos para asuntos de rehenes, voló a Venezuela para reunirse por primera vez con los hombres en diciembre de 2021, dijeron Pereira y un portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos. Durante el viaje, Carstens pudo visitar a los detenidos injustamente y a otros ciudadanos estadounidenses, dijo el portavoz.
Carstens regresó a Caracas en marzo, cuando uno de los hombres de Citgo, Gustavo Cárdenas, fue liberado -una rama de olivo de Venezuela, días después de que Maduro se reuniera con altos funcionarios estadounidenses que consideraban nuevas estrategias para comprometerse con él después de que la administración de Trump no lograra derrocarlo.
«Para nosotros, ese fue un momento realmente feliz», dijo Pereira. «Vimos que podría ocurrirnos muy pronto».
A principios de este mes, los hombres estaban durmiendo cuando un guardia les dijo que se vistieran, dijo Pereira. Dijo que los hombres fueron esposados y llevados en un coche blindado al aeropuerto de Caracas, donde les esperaba un avión. Estaban entre los detenidos liberados que fueron canjeados por los traficantes venezolanos condenados en el país caribeño de San Vicente y las Granadinas.
Tras regresar a su casa en Texas, dijo Pereira, asistió a la iglesia con su esposa. Devoró una gran hamburguesa y un montón de aros de cebolla -comida que había echado de menos- en el Hard Rock Cafe.
Ahora está conociendo a su nieto de 3 años. También está tratando de organizar las vacaciones que él y su esposa esperaban tomar para su 60º cumpleaños, que fue en agosto, cuando fue encarcelado.
«Ahora estoy tratando de recuperar el tiempo perdido», dijo Pereira.
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