Lo que sufrieron dos colombianos por la persecución de Bukele a las pandillas en El Salvador
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«Iban buscando el paraíso», afirma la abogada de un grupo salvadoreño de derechos humanos. «En lugar de eso, encontraron el infierno».
Redacción | Primer Informe
José Antonio Potes y su amigo de la infancia Manuel Castrillón viajaron a El Salvador con la esperanza de encontrar el paraíso seguro, próspero y tecnológico del que habían oído hablar en los medios de comunicación colombianos.
La draconiana represión de las pandillas por parte del Presidente Nayib Bukele y sus ambiciosos planes de convertir el país en una potencia regional impulsada por el bitcoin lo han convertido en el líder más popular de América Latina, y El Salvador en un destino para surfistas y aficionados a la tecnología por igual.
«Habíamos oído hablar de esta transformación: que ya no había bandas, que las cosas se habían vuelto muy seguras y que había un boom de infraestructuras por toda la inversión», dice Castrillón. «Pensamos que allí podríamos prosperar».
Potes es soldador y Castrillón experto en agricultura mecanizada. Los dos, de 27 años, proceden de la pequeña localidad de Riofrío, en el Valle del Cauca, Colombia.
Juntos se propusieron encontrar trabajo y enviar dólares a sus familias. Pero en lugar de beneficiarse de la guerra de Bukele contra las bandas, la pareja fue detenida y encerrada en míseras prisiones durante tres meses.
«Iban buscando el paraíso», afirma Ruth Elonaro López, abogada de Cristosal, un grupo salvadoreño de derechos humanos. «En lugar de eso, encontraron el infierno».
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Algo más que un error
El 21 de enero, el día después de que Potes volara para reunirse con Castrillón, los dos hombres quedaron para comer en Soyapango, una ciudad satélite a las afueras de la capital salvadoreña. Poco después fueron detenidos por soldados y les pidieron documentos.
Ocho horas más tarde los llevaron a una cárcel, donde los interrogaron, los desnudaron y los fotografiaron. Dicen que los agentes se fijaron especialmente en sus tatuajes, distintivos de las bandas del país.
«Nos preguntaron de dónde habíamos sacado el dinero y dijeron que debía de proceder del narcotráfico en Colombia. Pero yo tenía 125 dólares en efectivo y José, 75», cuenta Castrillón.
Fue cuando los metieron por primera vez en una celda junto a otras 25 personas cuando empezaron a darse cuenta de que podía tratarse de algo más que un error.
«Estábamos confusos, aterrorizados y no podíamos dormir», explica Potes. «Y la pesadilla no había hecho más que empezar».
La mano dura de Bukele le ha granjeado seguidores de culto en su país, y su autoritarismo es admirado en toda América Latina.
Mientras los países de la región luchan por controlar la violencia criminal, al hombre fuerte salvadoreño se le atribuye el mérito de haber doblegado a las organizaciones criminales y se le dedican perfiles elogiosos en periódicos y revistas.
Tras asumir el cargo en 2019, Bukele primero intentó negociar un pacto con las bandas, supuestamente prometiendo bloquear las extradiciones a cambio de ley y orden, pero cuando el acuerdo se rompió declaró el estado de emergencia en marzo de 2022, y abandonó la diplomacia por la fuerza bruta.
Desde entonces, el país ha experimentado un drástico descenso de la violencia.
El Salvador se ha clasificado con frecuencia como el país más asesino del mundo, pero el 11 de mayo Bukele tuiteó que no se había registrado ni un solo homicidio en un año.
El gobierno salvadoreño afirma que ha encarcelado a casi 70.000 pandilleros, aproximadamente el 2% de la población del país. Pero los grupos de derechos humanos afirman que miles de personas inocentes se están viendo atrapadas en la ofensiva.
Fuera de la prisión de Ilopango, donde estaban recluidos los dos colombianos, Potes vio a decenas de mujeres que preguntaban por el paradero de sus hijos, y todas decían que no tenían nada que ver con las bandas.
«Entonces empezó a tener sentido que estuvieran metiendo en la cárcel a gente inocente para exhibirlos ante el mundo exterior», afirma.
Los dos hombres pasaron finalmente un mes en Ilopango y casi dos más en condiciones igualmente infernales en Jucuapa, donde compartieron una celda sin retrete -sólo un cubo- con otras 400 personas.
Bajo el estado de emergencia, no se requiere juicio ni cargos para detener a alguien. Vecinos descontentos, parejas insatisfechas o empresarios rivales pueden aprovecharse fácilmente de la ruptura del debido proceso.
«Ya no hace falta tener ningún vínculo con las bandas para que te encierren en El Salvador. Basta con ser un hombre joven», afirma López.
Los dos dicen que vieron a muchos otros extranjeros atrapados en la represión, incluidos hondureños, guatemaltecos y norteamericanos.
«Errores» frecuentes
A medida que Bukele intensifica su ataque contra las bandas, estas historias son cada vez más frecuentes.
El 9 de mayo, un pescador de la Isla del Espíritu Santo, en el sur del país, fue liberado tras un año en prisión después de que las autoridades admitieran que había sido encarcelado erróneamente a raíz de una llamada anónima.
En otro caso, una joven lesbiana fue sacada de su casa por soldados tras, al parecer, ser denunciada por taxistas a los que no les gustaba su orientación sexual.
«Lo que están viviendo estas colombianas, lo están viviendo miles», afirmó López. «El gobierno intenta proyectar la imagen de que está restableciendo el orden, pero en realidad está perdiendo el control y causando un daño social inmenso e irreversible».
A medida que El Salvador se queda sin espacio para albergar a los reclusos, las condiciones de las cárceles son cada vez más terribles.
Potes y Castrillón afirman que les raparon la cabeza, les quitaron la ropa y que los guardias dispararon gases lacrimógenos en sus celdas si rompían el silencio.
Potes y Castrillón fueron finalmente liberados en abril, después de que la pareja de Potes, Claudia Marcela García, presionara sin descanso a la prensa colombiana para que los liberaran. Cada uno había perdido más de 10 kg.
«Nos aterrorizaba pensar que si lo hacíamos público la situación empeoraría, pero teníamos que hacer algo. Nuestra hija de cuatro años preguntaba todos los días cuándo volvería José, y no sabíamos si volvería», explica García.
Tras su liberación, la revista colombiana de derechas Semana compartió un vídeo de los dos hombres paseando por una playa, explicando que todo había sido un malentendido.
Castrillón y Potes afirman que fueron presionados para realizar la grabación por funcionarios del gobierno que les prometieron casas y puestos de trabajo. Bukele ha bloqueado a Castrillón en Twitter por sus declaraciones. La administración de Bukele no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los dos amigos dicen que están tratando de aclarar la historia y dar a conocer a otros dos colombianos, Andrés Felipe Castañeda González y Octavio de Jesús Marín, que según ellos también fueron encarcelados sin cargos.
«Lo que está pasando allá no es lo que parece», dice Potes. «Sí, están encerrando a los delincuentes para que haya más seguridad, pero ¿de qué sirve eso si pueden venir por ti en medio de la noche?».
Información de The Guardian.
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