INFORME: Así es como Nicolás Maduro se ha estado burlando de Occidente

El dictador se ha mantenido en el poder en medio de una crisis económica, sanciones y un levantamiento. 

Redacción | Financial Times

Nicolás Maduro parecía estar disfrutando de la inauguración de un nuevo y reluciente estadio de béisbol en las afueras de Caracas el mes pasado. Vestido con un chándal de la selección nacional, el presidente socialista revolucionario de Venezuela sonreía mientras lanzaba pelotas para las cámaras y probaba suerte como bateador.

Las emisiones de los medios de comunicación estatales sobre el torneo inaugural del estadio, la Serie del Caribe, incluían clips de un presentador que hablaba inglés con acento estadounidense y lo calificaba de «éxito total e inesperado», que generó hasta 23 millones de dólares en ventas y creó 20.000 puestos de trabajo.

Pero en Venezuela las apariencias engañan. El «reportaje extranjero» anunciado por los medios estatales resultó ser falso, su presentador creado con la ayuda de inteligencia artificial y su acento estadounidense sintetizado, según la organización venezolana Cazadores de Fake News.

Maduro, a quien rara vez se ve entre multitudes tras un fallido intento de asesinato con drones en 2018, había inaugurado el 1 de febrero un estadio vacío y sin espectadores.

Al otro lado de la ciudad, multitudes reales se han estado reuniendo en las últimas semanas. Pero su actividad no aparece en las noticias de la noche. En el centro histórico, los trabajadores del sector público protestan contra sus salarios, de 11,14 dólares al mes, apenas suficientes para comprar un Happy Meal de McDonald’s en Caracas. José Antonio Cádiz, un trabajador de la salud de 19 años, marchó con una réplica de riñón en la mano. «Eso es todo lo que tenemos para comer los venezolanos», dijo. «Despojos».

Maduro, de 60 años, gobierna un país antaño rico cuya economía, rica en petróleo, ha sido destruida por años de mala gestión. Más de uno de cada cinco venezolanos ha huido al extranjero, desencadenando la peor crisis humanitaria del continente americano en los tiempos modernos.

«Al principio pensamos que por ser un presidente de la clase trabajadora estaríamos representados», dice la manifestante Ana Rosario Contreras, presidenta del Colegio de Enfermería de Caracas. «Maduro se ha convertido en el peor enemigo de las clases trabajadoras porque hoy vivimos en la pobreza extrema».

Pero a medida que Maduro se acerca al décimo aniversario de su llegada a la presidencia, el 8 de marzo, sigue teniendo mucho control, utilizando tanto la represión a la vieja usanza como técnicas más modernas, como el contenido mediático generado por IA.

Maduro superará este hito a pesar de los esfuerzos de muchos líderes occidentales. Hace tres años, Estados Unidos y otros gobiernos declararon a Juan Guaidó, jefe de la Asamblea Nacional, presidente legítimo en un intento de derrocar a Maduro. Sin embargo, el gobierno en la sombra de Guaidó ha sido liquidado, dejando a los gobiernos occidentales que lo apoyaron sin otra estrategia que la aceptación a regañadientes de Maduro.

María Ángela Holguín, que trató con Maduro como ministra de Exteriores de Colombia entre 2010 y 18 años, dice que los gobiernos de todas partes -de EE UU, la UE, América Latina y la propia oposición venezolana- lo han subestimado. «No es tonto, está bien asesorado y le han ayudado los errores estúpidos cometidos por sus enemigos».

Ex conductor de autobús y activista sindical que recibió formación política en Cuba, Maduro ha demostrado ser un astuto superviviente. Su gobierno socialista, sometido a sanciones por EE.UU. y la UE, se ha acercado a sus principales aliados: Rusia, China, Cuba e Irán. Además de los militares, cuenta con poderosos apoyos no estatales: mineros de oro ilegales, traficantes de cocaína y guerrillas marxistas colombianas, según funcionarios estadounidenses.

Dado el fracaso de la campaña de «máxima presión» emprendida por el ex presidente Donald Trump para obligarle a abandonar el poder, los esfuerzos se centran ahora en tratar de engatusar a Maduro para que negocie unas elecciones presidenciales libres y justas el próximo año. Los avances han sido mínimos.

«Maduro no ha entablado negociaciones porque siente que está en una mejor posición y puede jugar a las negociaciones largas», dice Michael McKinley, un ex alto diplomático del Departamento de Estado. «Si eres Maduro, estás pensando que no hay mucho que tenga que hacer en términos de concesiones durante algún tiempo».

El riesgo es que otro mandato de Maduro abra la perspectiva de que Venezuela siga siendo durante años un Estado autoritario con una economía en quiebra, que recuerde al Zimbabue de Robert Mugabe. Sin embargo, los observadores son cautos a la hora de predecir un resultado político diferente.

«La estrategia actual sobre Venezuela no ha funcionado, así que tenemos que probar otra cosa», dice Christopher Sabatini, miembro senior de Chatham House que ha estado liderando un proyecto para promover el diálogo sobre el futuro político de Venezuela. «El Gobierno de Guaidó fue un fracaso, pero proporcionó un punto de encuentro que ya no existe».

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Una economía en caída libre

Cuando el carismático líder venezolano Hugo Chávez se dio cuenta a finales de 2012 de que no sobreviviría a su batalla de dos años contra el cáncer, eligió a Maduro como su heredero. Menos de tres meses después, el 5 de marzo de 2013, se anunció la muerte de Chávez, que ponía fin a 14 años de mandato. Maduro se convirtió en la nueva cara del chavismo. La elección sorprendió a algunos. Maduro era leal y afable y había sido ministro de Exteriores y vicepresidente, pero carecía del carisma y el culto a la personalidad de su mentor.

No los ha necesitado. La represión y la censura han sido herramientas clave para el régimen de Maduro. Un informe de Naciones Unidas de 2019 documentó un número «escandalosamente alto» de presuntas ejecuciones extrajudiciales, que ascienden a varios miles. La Corte Penal Internacional está investigando tras determinar que «existe una base razonable para creer que se han cometido crímenes de lesa humanidad… en Venezuela».

Con Maduro, los medios de comunicación independientes han sido perseguidos, los partidos políticos controlados o cerrados, los políticos de la oposición encarcelados, el Congreso marginado y el poder judicial doblegado a la voluntad del gobierno.

Al silenciar a sus críticos, Maduro ha sobrevivido a una serie de decisiones desastrosas en materia económica. El año en que asumió el poder, el PIB de Venezuela era de 373.000 millones de dólares, lo que la convertía en la cuarta economía de América Latina, por detrás de países mucho más grandes como Brasil, México y Argentina.

Sin embargo, las finanzas del país se encontraban en una situación peligrosa. Chávez había aprovechado el auge del petróleo para financiar una costosa carrera de gastos, embarcándose en gigantescos proyectos de construcción en Venezuela y subvencionando las entregas de petróleo a sus aliados caribeños y centroamericanos. La inflación se disparaba. Pero en lugar de arreglar la economía cuando llegó al poder, Maduro se centró en apuntalar su base política.

A partir de junio de 2014, el precio mundial del petróleo, columna vertebral de la economía venezolana, cayó en picado y el país se sumió en la recesión. El Gobierno importó billetes a montones, desatando la hiperinflación.

En lugar de desmantelar los controles de cambio o recortar el gasto público, Maduro redobló su apuesta por la economía socialista. En 2018, el PIB de Venezuela se había reducido a solo 45.000 millones de dólares, según el FMI, lo que lo convertía en uno de los países más pobres de Sudamérica. La escasez de alimentos, medicinas y artículos básicos era generalizada. Los cortes de electricidad, la escasez de agua y la violencia de las bandas se sumaron a la miseria.

«Es difícil encontrar otro país que se haya contraído tanto sin una guerra o un desastre natural», dijo Asdrúbal Oliveros, director de la consultora caraqueña Ecoanalítica. «Los años de Maduro han sido los peores de la historia económica venezolana».

A pesar de una inflación cercana al 14.000%, Maduro ganó la reelección en 2018 en unas elecciones boicoteadas por la oposición y denunciadas por EEUU y la UE como una farsa. El presidente Trump impuso sanciones económicas cada vez más estrictas, aislando a Venezuela del sistema financiero estadounidense y prohibiendo a los ciudadanos estadounidenses tratar con la petrolera estatal PDVSA como parte de una campaña de «máxima presión». La producción de petróleo cayó en picado.

En enero de 2019, la Asamblea Nacional de Venezuela, controlada por la oposición, lanzó una drástica intervención. Declaró a su jefe, Guaidó, presidente interino de Venezuela, citando una cláusula constitucional que le permite tomar el poder en ausencia de un jefe de Estado legítimo.

El lema de Guaidó fue «Sí se puede» y su aspecto juvenil y telegénico suscitó comparaciones con Barack Obama. Nombró un «gobierno interino» y designó «embajadores» en el extranjero, así como juntas en la sombra para supervisar miles de millones de dólares de activos venezolanos en el extranjero.

La administración Trump, junto con una serie de países latinoamericanos de derecha, reconoció rápidamente a Guaidó como líder legítimo de Venezuela. Maduro acusó a Washington de intentar dar un golpe de Estado y rompió relaciones diplomáticas. Cientos de miles de venezolanos salieron a las calles. Los días de Maduro parecían contados.

Puente a ninguna parte

Para Óscar Vásquez, un empresario venezolano que vive en Colombia, el comienzo de 2019 se sintió como un punto de inflexión. Vásquez huyó de Venezuela en 2016 y acabó instalándose en Cúcuta, una ciudad al otro lado de la frontera con su hogar en el estado de Táchira. Montó un negocio en el que vendía un helado de mango en un carrito callejero. Ahora tiene un par de puntos de venta en la ciudad.

Como muchos emigrantes venezolanos en Cúcuta, Vásquez estaba parado en el cercano puente internacional Simón Bolívar en febrero de 2019. Estados Unidos y Colombia habían anunciado que enviarían un gran convoy de ayuda humanitaria a través de la frontera, desafiando a los militares venezolanos a detenerlo y esperando que esto indujera a los soldados a abandonar a Maduro.

Tres presidentes latinoamericanos llegaron para observar y Guaidó, ahora reconocido como líder interino de Venezuela por más de 50 países, evadió una prohibición de viaje y se deslizó a través de la frontera para unirse a ellos.

Pero las fuerzas de Maduro habían bloqueado el puente con un contenedor y un camión cisterna. Cuando los camiones intentaron avanzar, sus fuerzas lanzaron gases lacrimógenos. Los manifestantes lanzaron piedras y cócteles molotov y, en medio del caos, dos camiones se incendiaron y decenas de personas resultaron heridas. La operación humanitaria fue abandonada.

«Aquel día fuimos al puente para derribar la dictadura bolivariana, pero fue un sueño que terminó rápido», dice Vásquez cuatro años después. «Fue una demostración de lo que realmente puede hacer una dictadura. El régimen decía: ‘Nos estamos ahogando pero no necesitamos ayuda'».

Dos meses después, Guaidó apareció frente a una base militar en Caracas llamando a un levantamiento. Miles de manifestantes salieron a la calle, pero los militares se mantuvieron firmes, la policía despejó las protestas con gases lacrimógenos y la revuelta se desvaneció rápidamente.

Más tarde se supo que la rebelión formaba parte de un plan secreto para inducir a varias figuras clave del gobierno de Maduro a cambiar de bando. Al final, sólo el jefe de la policía secreta desertó. Otros se mantuvieron firmes, lo que llevó a especular que el complot había sido infiltrado por el equipo de inteligencia cubano que trabaja para Maduro.

Entre los ciudadanos venezolanos, desilusionados por los fracasos de la oposición, la estrella de Guaidó se desvaneció. El intento fallido de un equipo de mercenarios estadounidenses en mayo de 2020 de invadir Venezuela y secuestrar a Maduro añadió un aire de farsa. El año pasado, las encuestas mostraban que Guaidó era casi tan impopular como Maduro.

Mientras tanto, una oleada de elecciones en toda América Latina llevó al poder a nuevos gobiernos de izquierda que querían normalizar las relaciones con Venezuela. La administración Biden quería alejarse de la fallida estrategia de «máxima presión» de la era Trump. La invasión rusa de Ucrania impulsó la búsqueda de nuevas fuentes de petróleo.

En marzo del año pasado, tres altos funcionarios estadounidenses, entre ellos el asesor de Biden para América Latina, Juan González, volaron a Caracas para mantener conversaciones con Maduro sobre la flexibilización de las sanciones y la liberación de rehenes estadounidenses. En aquel momento, Maduro era buscado por el gobierno estadounidense por narcotráfico, con un precio de 15 millones de dólares por su cabeza.

Tras las conversaciones, siete estadounidenses fueron liberados en un canje de prisioneros y, el pasado noviembre, Estados Unidos permitió a Chevron reanudar y vender una producción limitada de petróleo procedente de Venezuela.

«EE UU lanzó todo lo que tenía contra Venezuela, a falta de una invasión: sanciones a los dirigentes, sanciones al petróleo venezolano y a la economía, reconocimiento del Gobierno interino, movilización del apoyo internacional a Guaidó y retirada del reconocimiento a Maduro», dice McKinley, ex alto diplomático del Departamento de Estado. «No sé qué más puede hacer EE UU en este momento».

A finales del año pasado, la oposición venezolana se plegó a lo inevitable y votó a favor de poner fin a la presidencia interina de Guaidó. «Fue un error destruirla», dice Guaidó al FT. «Fue una herramienta muy audaz (…) logramos alinear a 60 países de todo el mundo detrás de nosotros y poner contra las cuerdas a un dictador como Maduro (…). Y qué otras herramientas teníamos?».

Holguín, la ex canciller colombiana, tiene una visión diferente. «Reconocer a Guaidó como presidente siempre fue absurdo», dice. «Más que absurdo, no tenía precedentes en las relaciones internacionales. Sólo ayudó a consolidar a Maduro».

El ‘crupier del casino’

Diez años después de llegar al poder, Maduro parece más afianzado que nunca, ayudado por la emigración de muchos de sus críticos más acérrimos, las divisiones en la oposición y un gran -aunque no declarado- giro en la política económica.

En los últimos tres años y medio, el otrora socialista ha dado un giro hacia el libre mercado, abrazando el sector privado, liberando las importaciones, relajando los controles de precios y permitiendo el uso del dólar estadounidense. El FMI prevé que la economía crezca un 6% este año, tras un crecimiento similar el año pasado.

Mientras gran parte de la población sigue atrapada en la pobreza, algunos de los compinches de Maduro han obtenido pingües beneficios bajo su liderazgo. Apodados los enchufados por sus conexiones con el gobierno, han estado ganando millones de dólares gracias a sus lucrativos vínculos.

Los enchufados compran en lugares como los grandes almacenes Galería Avanti, donde los vestidos de Dolce & Gabbana se venden a 1.700 dólares. La asociación nacional de restaurantes calcula que en 2022 se abrirán unos 200 locales, principalmente en Caracas. Los gimnasios de lujo prosperan. «Los enchufados saben que son la nueva élite y se regodean en ese estatus», dice Lucía, una caraqueña que no dio su nombre completo.

Funcionarios estadounidenses y líderes de la oposición venezolana insisten en que el régimen de Maduro es más frágil de lo que parece. La invasión rusa de Ucrania ha complicado la relación de Maduro con Moscú. A Venezuela le está resultando más difícil contrabandear su crudo pesado sancionado a los mercados asiáticos ahora que se enfrenta a la competencia de mezclas rusas de mejor calidad.

«Maduro no ha consolidado el poder», dice Julio Borges, que fue ministro de Exteriores de Guaidó. «Es un superviviente, pero no es querido por el país, no es admirado por las Fuerzas Armadas ni por su partido. … Es como el croupier del casino que está repartiendo cartas todo el tiempo para que siga la partida».

Washington y Bruselas esperan que las zanahorias de un mayor alivio de las sanciones y una mayor legitimidad internacional animen a Maduro a conceder suficientes reformas para dar a la oposición una oportunidad de ganar las elecciones presidenciales del próximo año. Pocos son optimistas de que esto tenga éxito, pero aún menos ven una alternativa.

«El escenario ideal sería que a Maduro y a su círculo íntimo se les ofreciera un ‘puente dorado’ para salir del país o incluso permanecer en Venezuela sin ser perseguidos, a cambio de elecciones limpias y algunas garantías de participación política para los perdedores», dice el ex presidente colombiano Juan Manuel Santos. «Pero el escenario más probable es que Maduro negocie algunas reformas (…) y luego convoque elecciones dirigidas, que gane».

Tanto si se mantiene en el poder como si cede, Venezuela ha cambiado. «Incluso si Maduro se subiera a un avión y se llevara a 40 de sus peores hombres con él, los problemas en Venezuela son casi inmanejables», dijo Pedro Burelli, ex miembro de la junta directiva de la petrolera estatal PDVSA. «Tienes a las guerrillas [colombianas] del ELN y las Farc, a los mineros ilegales, a los narcotraficantes y a un aparato de seguridad estatal criminalizado y poco fiable. El país está absolutamente jodido».

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Este artículo fue publicado por Financial Times, con el título ‘How Venezuela’s Nicolás Maduro outfoxed the west‘.

 

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