ANÁLISIS: El malestar social amenaza las operaciones petroleras en Colombia
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La semana pasada, comunidades locales bloquearon yacimientos petrolíferos explotados por Emerald Energy, filial de la empresa energética Sinochem, controlada por el gobierno chino.
Redacción | Oil Price
La industria petrolera colombiana, tras décadas de rápido crecimiento que la convirtieron en un motor clave del milagro económico del país andino, se enfrenta a serios vientos en contra desde que el ex guerrillero Gustavo Petro se convirtió en el primer presidente de izquierdas de la república unitaria. No ha ocultado su compromiso de acabar con la dependencia colombiana del crudo dejando de adjudicar nuevos contratos de exploración de hidrocarburos. Esto ocurre en un momento difícil para la industria, económicamente crucial, que sigue luchando por recuperarse de la pandemia y se ve sacudida por frecuentes protestas violentas. Estas manifestaciones, que afectan a las operaciones de la industria y a los volúmenes de producción, reciben poca o ninguna cobertura fuera de Colombia. Son el resultado de las crecientes tensiones, debidas a promesas incumplidas e incidentes medioambientales, en las comunidades donde opera la industria petrolera colombiana, en particular la vasta sabana que forma parte de las estribaciones andinas orientales y la cuenca amazónica.
Durante décadas, la industria petrolera colombiana, crucial desde el punto de vista económico, se ha visto acosada por la violencia y es responsable de considerables daños medioambientales en muchas de las regiones ecológicamente sensibles del país. El sector de los hidrocarburos ha sido considerado durante mucho tiempo por las guerrillas izquierdistas, en particular las ya desmovilizadas Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y el Ejército de Liberación Nacional (ELN), como un objetivo legítimo en su lucha contra el Estado colombiano. La industria petrolera se convirtió en una valiosa fuente de ingresos para esos grupos armados ilegales, que emprendieron campañas de secuestro y extorsión contra los participantes en la industria. La prolongada oposición de la comunidad a las operaciones de la industria en muchas zonas donde hay explotaciones petrolíferas ha desencadenado manifestaciones, bloqueos de carreteras e invasiones de campos petrolíferos. También existen acusaciones de connivencia entre las empresas energéticas, elementos de las fuerzas de defensa colombianas y grupos paramilitares para reprimir a los trabajadores organizados, los defensores del medio ambiente y otros opositores a la industria.
El elemento subyacente que impulsa la oposición de las comunidades a la industria petrolera es el largo historial del gobierno nacional de Bogotá, junto con los participantes de la industria, de excluirlas del proceso de toma de decisiones para la aprobación de nuevos proyectos petroleros. Esto incluye el derecho de las comunidades afectadas por nuevos proyectos petrolíferos a la consulta previa y a la capacidad de vetar determinados desarrollos. Hay muchas razones para ello, pero la principal es la acuciante necesidad de Colombia de aumentar significativamente las reservas y la producción probadas de petróleo para que Bogotá pueda cosechar las tremendas recompensas financieras que ofrece la extracción de petróleo. La presión para aprobar rápidamente proyectos de exploración y explotación de petróleo fue en aumento debido a las escasas reservas probadas de Colombia, que a finales de 2021 se situaban en apenas 2.000 millones de barriles que sólo pueden sostener la producción durante otros ocho años. La desesperación por ampliar las reservas probadas de petróleo de Colombia estaba alcanzando su punto álgido, sin que se hubieran producido descubrimientos importantes de hidrocarburos en más de una década.
Las protestas contra la industria petrolera son frecuentes en Colombia, aunque suelen recibir poca cobertura fuera de esta nación sudamericana desgarrada por los conflictos. En 2021, las violentas protestas antigubernamentales, desencadenadas por los planes de Duque de aumentar los impuestos, se extendieron por el país andino y las compañías petroleras se vieron obligadas a cerrar pozos mientras los manifestantes bloqueaban las carreteras. Esto afectó gravemente a la producción de petróleo de Colombia, que se desplomó hasta los 694.000 barriles diarios en mayo de 2021, en el punto álgido de las protestas. Aunque desde entonces no se han producido grandes protestas a escala nacional, las comunidades locales bloquean periódicamente carreteras y yacimientos petrolíferos en el este y el sur de Colombia. Este ha sido un problema especialmente común en los departamentos sureños de Putumayo y Caquetá, donde al menos 39 de los contratos petroleros adjudicados por la Autoridad Nacional de Hidrocarburos (ANH), organismo regulador de la industria colombiana, vulneran territorios indígenas.
Las últimas protestas se produjeron en el departamento suroriental de Caquetá. Las comunidades locales bloquearon los yacimientos petrolíferos explotados por Emerald Energy, filial de la empresa energética Sinochem, controlada por el gobierno chino, en el municipio de San Vicente del Caguán. Los miembros de la comunidad bloquearon las carreteras y prendieron fuego cerca de las instalaciones de la empresa, al tiempo que amenazaban con bombardearlas con cócteles molotov. La policía antidisturbios de Colombia, conocida por su brutalidad, fue desplegada para proteger las instalaciones de Emerald Energy y disolver la protesta. Tras un violento enfrentamiento entre manifestantes y policía, que se saldó con un civil y un agente de policía muertos, fueron capturados 79 agentes de policía y al menos seis trabajadores de Emerald Energy, que posteriormente fueron puestos en libertad.
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La disputa que desencadenó las violentas protestas se centra en las demandas de la comunidad para la construcción de una carretera de 31 millas, o 50 kilómetros, y en la exigencia de un pago anual de un millón de dólares. A raíz de la violenta manifestación, Emerald señaló que está considerando abandonar Caquetá después de que su yacimiento petrolífero y muchas otras instalaciones quedaran prácticamente destruidas. Según Francisco Lloreda, presidente de la Asociación Colombiana del Petróleo (ACP), esto supondrá la pérdida de una inversión de 600.000 dólares que la empresa tenía previsto realizar en infraestructuras locales. El considerable descontento que rodea a Emerald Energy se remonta a hace aproximadamente una década. Las comunidades situadas cerca de las operaciones de la perforadora ya expresaron en 2017 su preocupación por la conducta de la empresa. Se ha denunciado que la filial de Sinochem utilizó subterfugios, falsas promesas e incluso mentiras para obtener la aprobación de la comunidad para sus proyectos petrolíferos. Las comunidades cercanas afirman que la empresa, con la ayuda de las autoridades locales, entró por la fuerza en tierras privadas e incluso coaccionó a las comunidades afectadas para que aprobaran los yacimientos petrolíferos propuestos que se iban a desarrollar. Aunque estas afirmaciones carecen de fundamento y no han sido probadas, es evidente que están alimentando la ira de la comunidad y la oposición a Emerald Energy, que estalló en las últimas protestas.
Estos sucesos están alimentando la disidencia antigubernamental en una región volátil que ha estado durante mucho tiempo en el centro del conflicto civil colombiano, que dura ya varias décadas. El municipio fue bastión de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y escenario de conversaciones de paz entre la dirección de la guerrilla y Bogotá entre 1999 y 2002. Aunque las FARC se desmovilizaron tras la aplicación de un tratado de paz de 2016 entre la guerrilla y Bogotá, varios grupos se negaron a aceptar el acuerdo y siguen operando. Existe una gran preocupación de que la protesta haya sido instigada por grupos disidentes de las FARC (españoles), que son los que no aceptaron el acuerdo de paz de 2016. La inteligencia del Ejército colombiano afirmó recientemente que los últimos actos de violencia fueron financiados por disidentes de las FARC de los grupos «Jorge Briceño» y «Miller Perdomo». Aún no se ha confirmado si este es el caso, ya que muchas comunidades rurales e indígenas de la región han sufrido mucho a manos de las ya desaparecidas FARC y sus grupos disidentes.
La región de Caquetá en la que opera Emerald Energy, al igual que la mayor parte de la remota Colombia regional, adolece de una escasez de infraestructuras básicas y de una débil presencia gubernamental. En Colombia existe una larga tradición de empresas energéticas que se comprometen a construir infraestructuras locales en las zonas en las que operan como parte del proceso de obtención de la licencia social necesaria. En muchos casos, las promesas de construcción de infraestructuras básicas se han utilizado para incentivar a las comunidades locales a aceptar las operaciones de la industria petrolera. Hay decenas de casos en los que los pagos prometidos no se han realizado en su totalidad y las infraestructuras acordadas no se han entregado.
El resentimiento hacia la industria petrolera colombiana es generalizado en muchas comunidades rurales e indígenas, especialmente cuando los proyectos se han aprobado violando el derecho de los residentes a la consulta previa. Un bloqueo de carretera en febrero de 2023 entre Puerto Gaitán (en español) y el campo de Rubiales, el yacimiento petrolífero más productivo de Colombia, en el departamento del Meta, redujo la producción en 49.500 barriles diarios. La compañía petrolera nacional colombiana Ecopetrol se vio obligada a reducir la producción de su refinería de Barrancabermeja, de 230.000 barriles diarios, en 20.000 barriles diarios, hasta 210.000 barriles diarios. En enero de 2023, el ELN amenazó a las compañías petroleras que operaban en el departamento de Arauca, que durante mucho tiempo ha sido un bastión de la guerrilla izquierdista. SierraCol Energy, que adquirió los activos colombianos de Occidental en 2020, y la perforadora canadiense Parex Resources suspendieron sus operaciones. Parex también se vio obligada a cerrar activos tras un ataque con explosivos a sus instalaciones en el municipio de Tame Arauca en noviembre de 2022.
No está claro si Emerald Energy ha incumplido las promesas hechas a las comunidades locales de construir infraestructuras básicas, pero es evidente que la licencia social de la filial de Sinochem se ha desmoronado. Esto ha ocurrido después de una larga disputa entre la empresa y varias comunidades locales en las zonas donde opera en Caquetá, que se remonta a 2012. Las últimas protestas que afectan a Emerald Energy son sintomáticas de un deterioro más amplio de la licencia social de la industria petrolera en Colombia, donde existe una larga historia de animosidad entre las comunidades locales. Es probable que se produzcan nuevas protestas, muchas de las cuales podrían desembocar en actos violentos, a medida que las comunidades locales presionen para que se reconozcan sus derechos y denuncien los continuos daños medioambientales y las promesas incumplidas.
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Este artículo fue publicado por Oil Price con el título ‘Social Unrest Threatens Oil Operations In Colombia‘.
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