INFORME: Así perdió el rumbo la Administración Biden

En un período de crisis histórica, Biden ha sido una figura cada vez menor, dando menos entrevistas o conferencias de prensa que sus predecesores. Los votantes cuestionan ampliamente sus capacidades. En privado, los principales demócratas reconocen que el público está perdiendo la fe en su liderazgo.

Redacción | TIME

En octubre pasado, el presidente Biden fue al Capitolio para reunirse con los demócratas en la Cámara de Representantes. Los miembros del partido se habían peleado por la legislación propuesta y los líderes creían que solo el presidente podía unirlos. En cambio, Biden sorprendió al caucus al enviarlos de vuelta a la mesa de negociaciones. Cuando se iba, un miembro se le acercó y le suplicó: “Presidente, necesitamos un plan”. Biden no respondió, según una fuente familiarizada con el intercambio.

Tres meses después, el destino del paquete climático y de gasto social de Biden es más incierto que nunca. La pandemia que prometió poner en peligro se sale de control. La inflación está en su punto más alto en cuatro décadas, cancelando el aumento de los salarios. La frontera es un desastre. El crimen violento sigue aumentando. Su índice de aprobación se ha hundido por debajo de 40 puntos. A los ojos de muchos estadounidenses, «simplemente ha sido una decepción tras otra», dice la encuestadora no partidista con sede en Iowa J. Ann Selzer. “Se suponía que Joe Biden era el experto en lidiar con todos estos problemas. ¿Qué es lo que ha hecho bien? Además de aprobar la infraestructura, ¿qué ha hecho que haya salido realmente bien?».

Un año después, existe una sensación creciente de que la presidencia de Biden ha perdido el rumbo. Una Administración que se comprometió a recuperar la competencia y la normalidad parece superada y reactiva. Biden ha sido sorprendido por no una sino dos variantes de COVID-19. En repetidas ocasiones no ha logrado cerrar el trato con el Senado que se jactaba de dominar. El expresidente del comité de relaciones exteriores ha presidido la escalada de tensiones con Rusia y China, así como una retirada caótica de Afganistán. Las consecuencias para la credibilidad de Estados Unidos en el extranjero podrían ser duraderas, dice Ryan Crocker, exembajador de Estados Unidos en Kabul. “¿Qué podría ser más dañino para el internacionalismo en este país que un internacionalista que se percibe como que acaba de joder completamente al perro?”.

Los defensores argumentan que Biden se está manejando tan bien como cualquiera podría hacerlo. Al asumir el cargo a la sombra de Donald Trump y la insurrección del 6 de enero, se enfrenta a un país separado por divisiones preexistentes y una oposición que lo considera ilegítimo. Biden acumuló éxitos tempranos en la implementación de vacunas y fondos de ayuda, señalan, y no ha recibido suficiente crédito por su proyecto de ley de infraestructura bipartidista. “A pesar de todo este progreso, sé que hay mucha frustración y fatiga en este país”, dijo Biden sobre la pandemia en una conferencia de prensa el 19 de enero, la segunda que realiza en suelo estadounidense desde que asumió. “Hemos estado haciendo todo lo que podemos”.

Ni el perro

Sin embargo, en un período de crisis histórica, el presidente ha sido una figura cada vez menor, dando menos entrevistas o conferencias de prensa que sus predecesores. Los votantes cuestionan ampliamente sus capacidades. En privado, los principales demócratas reconocen que el público está perdiendo la fe en su liderazgo. “Lo que la gente no ve es un plan general”, le dice a TIME un alto funcionario de la Administración Biden.

Un importante donante del partido predice una eliminación a mitad de período. “Cuando jodieron a Afganistán, borraron la tesis de la competencia, y no sé cómo se recuperó de eso”. Si quieres un amigo en Washington, consigue un perro, dice el viejo refrán, pero Biden ni siquiera puede hacerlo bien: Major, un pastor alemán rescatado que aparece en los anuncios de la campaña de Biden, fue reubicado el mes pasado después de lesionar al presidente y morder a dos empleados.

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La crisis de Omicron

Si Biden tenía un trabajo por venir, era controlar la pandemia. Hizo campaña con un plan para abordar el virus con ciencia sólida y políticas serias en lugar de la negación de Trump. Al asumir el cargo, instaló un equipo experimentado y distribuyó vacunas a millones de estadounidenses en cuestión de meses.

Pero la respuesta a la pandemia se encuentra ahora en un lugar difícil. Omicron, aunque es más leve que las variantes anteriores, ha hecho que aumenten los casos. Los hospitales están inundados y las empresas y las escuelas luchan por permanecer abiertas. En otros países, las pruebas rápidas han estado disponibles durante mucho tiempo de forma gratuita o barata, pero aquí siguen siendo escasas y costosas. La recopilación de datos es un mosaico, lo que hace que los formuladores de políticas dependan de fuentes extranjeras para obtener información.

Los mejores científicos expresan su frustración. “A la Administración le ha ido muy bien con las vacunas”, dice la Dra. Céline Gounder, epidemióloga de la Universidad de Nueva York que asesoró la transición de Biden, “pero las otras intervenciones fueron más una ocurrencia tardía”.

Los asesores externos presentaron una propuesta de prueba nacional a principios de 2021, por ejemplo, y otros instaron regularmente a comprar millones de pruebas rápidas. Pero la Casa Blanca permaneció obsesionada con el impulso de la vacunación. En mayo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) anunciaron que las personas vacunadas podrían dejar de usar mascarillas. En julio, el presidente declaró que Estados Unidos había “ganado ventaja contra este virus”.

En cuestión de semanas, la declaración de victoria parecía una tontería, ya que las vacunas se estancaron y la variante Delta arrasó el país. La Administración se apresuró a cambiar de rumbo, y “esos desafíos desviaron la atención de otros planes a más largo plazo”, dice el Dr. Ezekiel Emanuel, otro asesor de transición, quien recientemente dirigió una crítica pública de la respuesta de la Administración al COVID-19 por parte de un grupo de científicos destacados.

La Administración Biden se comprometió a dejar que los científicos lideren el camino, pero el resultado ha sido una desconcertante falta de coordinación. Los jefes de los CDC, los Institutos Nacionales de Salud, la Administración de Alimentos y Medicamentos y el grupo de trabajo de COVID-19 del presidente han hecho declaraciones contradictorias sobre todo, desde refuerzos hasta cuarentenas, dejando al público confundido y ansioso. “Yo diría que el pueblo estadounidense tiene menos confianza en los funcionarios federales de salud ahora que hace un año”, dice la Dra. Leana Wen, profesora de salud pública en la Universidad George Washington. En una encuesta de CBS News publicada el 16 de enero, dos tercios de los estadounidenses dijeron que la respuesta de EEUU al COVID-19 iba mal.

Desde el comienzo de la pandemia, los expertos han enfatizado las máscaras de alta calidad, pero la Casa Blanca tardó hasta el 19 de enero en anunciar que comenzaría a proporcionarlas gratis al público. El 18 de enero, la Administración presentó un sitio web que permite a cada hogar solicitar cuatro pruebas rápidas gratuitas. Pero no se enviarán hasta fines de enero, después de que la ola de Omicron haya llegado a su punto máximo en muchos lugares. “Es bueno que la Administración finalmente haya respondido a las fuertes voces de frustración”, escribió en diciembre el Dr. Eric Topol, director y fundador del Scripps Research Translational Institute, “pero es un ejemplo de demasiado poco y demasiado tarde”.

Los aliados están perplejos de que un equipo experimentado no se haya preparado para los obstáculos previsibles. El coordinador de COVID de la Casa Blanca, Jeffrey Zients, es un ex ejecutivo reconocido por ayudar a organizaciones con problemas. El jefe de gabinete de Biden, Ron Klain, dirigió la respuesta exitosa de la Administración Obama al virus del Ébola. Y el Dr. Anthony Fauci, principal asesor médico de Biden, lideró la lucha contra el VIH y el SIDA. “Fauci conoce la ciencia, Zients conoce la gestión y Klain conoce las pandemias”, dice un operativo cercano a la Administración Biden. “Uno pensaría que si algo fuera factible, ellos podrían hacerlo. Eso es lo más irritante”.

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Congreso en contra

Las habilidades de Biden para navegar en el Congreso y unir las facciones de su partido fueron los principales puntos de venta de su campaña. Los primeros resultados fueron positivos. En marzo, firmó el Plan de Rescate Estadounidense, una secuela de $ 1.9 billones de dólares de los proyectos de ley de alivio COVID-19 de la era Trump de varios billones de dólares que juntos han hecho que la respuesta pandémica de Estados Unidos sea una de las más generosas del mundo. Aprobada en una votación de línea partidaria, la legislación extendió los beneficios de desempleo; envió cheques de $1,400; cupones de alimentos ampliados, vacaciones pagadas y créditos fiscales para las familias; y proporcionó miles de millones en fondos para los gobiernos locales y la atención médica. Biden también hizo campaña con la promesa de recuperar el bipartidismo, y eso también parecía prometedor: en noviembre, firmó un proyecto de ley de infraestructura de un billón de dólares que obtuvo 19 votos republicanos en el Senado, incluido el del líder republicano Mitch McConnell.

Se suponía que esa legislación sería un componente importante de la ambiciosa agenda interna de Biden. El otro pilar sería Build Back Better, un gigantesco proyecto de ley de gastos sociales con un precio original de 3,5 billones de dólares, con disposiciones que abordan el cambio climático, la expansión de Medicaid, la prestación de apoyo para el cuidado de los niños y el aumento de los impuestos a los ricos. Pero dos demócratas moderados, Joe Manchin de West Virginia y Kyrsten Sinema de Arizona, se han interpuesto en el camino de los 50 votos del Senado necesarios para aprobarlo, y han demostrado ser inmunes a los poderes de persuasión de Biden. Una fuente cercana a Manchin dice que la Casa Blanca echó a perder las negociaciones en diciembre al no cumplir con sus compromisos, lo que lo llevó a anunciar su oposición. “Violaron el trato que él pensó que tenían”, dice la fuente.

Los demócratas progresistas que votaron por la infraestructura con la seguridad de que el gasto social seguiría se sienten igualmente quemados. Las luchas internas se han derramado a la vista del público. “Nuestro progreso se detuvo debido al sabotaje de nuestra agenda por parte del Senador Manchin y el Senador Sinema”, dijo el Senador Bernie Sanders a TIME. Los componentes de Build Back Better son consistentemente populares, pero los republicanos no han pagado ningún precio por oponerse porque los obstáculos demócratas se interponen en el camino, dice Sanders.

Solo Biden puede unir a las facciones. “El presidente entiende que él es el único que va a hacer que esto suceda”, le dice a TIME la representante Pramila Jayapal, quien preside el Caucus Progresista del Congreso. “Porque fue a él directamente a quien se comprometió el Senador Manchin, y fue de él directamente, a nosotros y al país, a quien se comprometió para que pudiera lograrlo”.

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La ola que se aproxima

Bajo la presión de los activistas de los derechos civiles y en medio de la preocupación por los esfuerzos republicanos para subvertir las elecciones, Biden decidió ir a la lona por los derechos de voto. En un feroz discurso antes del Día de Martin Luther King Jr., abandonó su antigua resistencia a alterar el umbral de obstruccionismo de 60 votos del Senado. Pero lejos de estar complacidos, las principales organizaciones negras boicotearon el discurso. Luego, el Senado planeó una serie de votaciones sobre el tema a partir del 19 de enero, que se esperaba que no se cumplieran. Es probable que el único resultado sea una muestra del fracaso del presidente en un tema querido por su base.

Los votantes liberales y negros están naturalmente desmoralizados, dice Maurice Mitchell, director nacional del progresista Partido de las Familias Trabajadoras. Biden “llegó con mucha fanfarria acerca de ser esta criatura del Senado que podría desempeñar un papel único en los acuerdos”, dice. “Hay partes realmente importantes de la agenda del presidente que aún no están resueltas, y realmente le corresponde a él sellar el trato”.

Los defensores dicen que no es realista esperar demasiado con mayorías en el Congreso muy delgadas y se quejan de que Biden no ha recibido suficiente crédito por las cosas que ha logrado. Puede ser prematuro declarar la derrota en Build Back Better. “Creo que todavía no se sabe si ese esfuerzo tendrá éxito”, dice el senador demócrata Mark Warner.

Pero los demócratas temen que se avecine una dura reacción política. El índice de aprobación del presidente, históricamente un indicador de cómo se desempeñará su partido en noviembre, es el peor en esta etapa de cualquier presidencia moderna además de la de Trump. Solo una cuarta parte de los estadounidenses en la encuesta reciente de CBS pensó que las cosas iban bien, y la mayoría dijo que los demócratas no estaban lo suficientemente enfocados en la economía y la inflación. Los republicanos tienen una ligera ventaja en la boleta genérica del Congreso por primera vez en años; Gallup encontró un cambio de 14 puntos en la identificación del partido hacia el Partido Republicano en el transcurso de 2021. Una gran cantidad de congresistas demócratas anunciaron recientemente sus retiros, temerosos de que se avecina una ola. “Mucha gente ha sido muy franca con ellos sobre el pésimo trabajo que están haciendo”, dice un demócrata del Congreso sobre la Casa Blanca. “Pero son muy sensibles”.

Los expertos de la Casa Blanca describen un estrecho círculo interno de asesores de toda la vida a quienes el presidente es leal hasta el extremo. “Estas son básicamente personas que han estado yendo juntas a un campamento de verano desde que tenían 5 años”, dice el líder de una destacada organización liberal. “La ventaja es que no hay el mismo apuñalamiento interno que recibió en administraciones anteriores, pero también significa muchos puntos ciegos”. Una fuente que conoce a Biden desde hace décadas dice: “Es un equipo de empleados competentes a largo plazo, y se están comportando así. No es un equipo de rivales con opiniones encontradas”.

La inestabilidad histórica de Biden

Los votantes esperaban que Biden brindara una sensación de liderazgo tranquilo y firme. Pero la razón por la que no ha estado más visiblemente a cargo es tanto un secreto a voces como un tema tabú en Washington. El presidente de 79 años siempre ha sido propenso a cometer errores, pero en los últimos años su inestabilidad se ha vuelto más pronunciada. Cuenta historias que no son ciertas, como afirmar haber sido arrestado en el movimiento de derechos civiles, conducir un camión con remolque e intervenir en la Guerra de los Seis Días de Israel. En una entrevista televisiva de agosto, luchó por recordar en qué rama del ejército había servido su difunto hijo Beau y dónde había sido enviado. En una reunión de septiembre con los senadores, se refirió a sí mismo como uno de sus colegas antes de corregirse: “Espera, espera, ahora tengo este trabajo”. En la ceremonia de firma de la infraestructura, estropeó el nombre de Sinema.

Los aliados reaccionan con enojo ante la sugerencia de que el hombre con el dedo en el botón nuclear ha perdido un paso, calificándolo de difamación de la derecha. (Un alto funcionario describió a Biden como quien tiene el control de los detalles de la política en las reuniones). Pero la percepción es generalizada. Una encuesta de Politico del 19 de enero encontró que el 49% de los votantes dudaba de la aptitud mental de Biden. Grandes mayorías no lo consideraban “enérgico” o un “líder fuerte”. En una encuesta de octubre de Harvard-Harris, el 58% dijo que era demasiado mayor para ser presidente.

En un grupo de enfoque reciente de votantes indecisos realizado por una organización liberal y observado por TIME, un votante de Biden de Milwaukee dijo: “Cuestiono su competencia debido a su edad. No creo que esté en posición de dirigir este país”. En una sesión separada, un votante de Biden de Kentucky dijo: “Al principio tenía grandes esperanzas en él, pero parece que cada vez no tiene el control. Lo ves caminar, arrastra los pies, como un bisabuelo. Él simplemente no es tan listo”.

Muchos demócratas argumentan que las bajas calificaciones de Biden se deben a factores que escapan a su control. Heredó un desastre, señalan, y ha recibido poca ayuda de un Partido Republicano peligrosamente obsesionado con las teorías de conspiración sobre las vacunas y las elecciones de 2020. “La pandemia ha creado la sensación de que las cosas no están donde la gente quiere que estén, y están tristes por las continuas divisiones e interrupciones”, dice la encuestadora demócrata Margie Omero. “Eso continúa debido a los republicanos, no es algo que Biden pueda cambiar”. Biden tampoco cree que las encuestas sean un reflejo de cómo ha hecho su trabajo. “Probablemente he superado lo que cualquiera pensó que sucedería”, dijo en la conferencia de prensa del 19 de enero.

Dentro de la Casa Blanca, existe la creencia de que la prensa es demasiado negativa, aunque en todo caso Biden se ha beneficiado con los votantes y los medios por igual de la barra baja establecida por Trump. (Dado un aviso de cinco días, la Administración Biden se negó a hacer que un alto funcionario hablara oficialmente para este artículo, diciendo que el largo fin de semana festivo dificultaba la programación). Los aliados que reconocen que se necesita un cambio aconsejan al presidente que sea más visible, proyecte fuerza y ​​se aleje del caos del Congreso, desplegando al vicepresidente y al gabinete para vender sus políticas. “Él necesita presentar el caso con más fuerza y ​​lograr que más personas lo hagan”, dice Rodell Mollineau, asesor del súper PAC Unite the Country de Biden. “Ahora es un año de elecciones y es necesario convencer al pueblo estadounidense de que hemos logrado algunos avances”.

El 13 de enero, Biden regresó al Capitolio, esta vez para hacer una demostración de que los senadores de su partido tenían mano dura para aprobar la legislación electoral. Pero el gambito transmitió debilidad en su lugar. Justo antes de que llegara, Sinema lo sorprendió con un discurso en el piso que criticaba la idea. En la reunión en sí, Biden pasó varios minutos recordando los días de Robert Byrd y Strom Thurmond, informaron los senadores después. Sinema no habló en la reunión y Biden no la llamó para que se explicara. Un senador le dijo a TIME que el presidente era de «habla suave» y difícil de escuchar. Inmediatamente después, Manchin también reafirmó su oposición.

En el Capitolio, los reporteros se agruparon alrededor de Biden, buscando su perspectiva sobre el camino a seguir: un plan. Él ofreció sólo un encogimiento de hombros. “Espero que podamos hacer esto”, dijo el presidente. «Pero no estoy seguro.»

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Este artículo fue publicado por TIME, con el título ‘How the Biden Administration Lost Its Way‘.

 

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