INFORME: Por qué el futuro de Ecopetrol está en riesgo
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La lucha de Colombia por ampliar sus reservas probadas de crudo, su nuevo presidente contrario al petróleo y los continuos conflictos civiles están obstaculizando la industria.
Redacción | Oil Price
A pesar de su larga trayectoria como la empresa petrolera nacional mejor gestionada de América Latina, la incertidumbre se cierne sobre Ecopetrol, de Colombia. Durante más de una década, esta empresa energética integrada ha luchado por ampliar significativamente sus escasas reservas probadas de petróleo. Ahora, Ecopetrol se enfrenta a numerosos y graves obstáculos que podrían hacer fracasar sus esfuerzos por aumentar esas escasas reservas y suavizar la producción de petróleo. Entre los más graves está el plan del primer presidente izquierdista de Colombia, Gustavo Petro, de prohibir la exploración de hidrocarburos. Su victoria electoral y el nombramiento de un aliado político como Consejero Delegado de Ecopetrol hicieron que las acciones de la empresa cayeran en picado. Mientras que el índice de referencia internacional Brent ha bajado un 27% en el último año, el valor de mercado de Ecopetrol se ha desplomado un 40%, peor que el de Petrobras, la empresa energética brasileña controlada por el Estado, que se enfrenta a vientos en contra similares, con una caída del 19%.
Ecopetrol, que es una importante fuente de ingresos para el gobierno de Colombia, se enfrenta a un panorama sombrío. Durante más de una década, la compañía energética controlada por el Estado ha estado luchando para reforzar sus reservas probadas o 1P, que a finales de 2022 se situaban en poco más de 2.000 millones de barriles de petróleo, mientras que las reservas probadas y probables o 2P ascendían a 2.500 millones de barriles. El índice de reemplazo de reservas de Ecopetrol, que es esencialmente el volumen de producción reemplazado por descubrimientos, extensiones y la aplicación de recuperación mejorada, cayó al 104% para 2022, que fue casi la mitad de 2021 y el más bajo desde 2016. Esas reservas son extremadamente bajas para una gran energética internacional integrada. En comparación, la mayoría de las otras compañías petroleras nacionales que operan en América Latina, como Petrobras, con reservas probadas de 8.900 millones de barriles, poseen reservas de hidrocarburos significativamente mayores.
Las escasas reservas de Ecopetrol pueden achacarse a la falta de éxito de las exploraciones en Colombia, donde se encuentra el núcleo de los activos de exploración y producción de la empresa, que no ha tenido ningún descubrimiento de petróleo de categoría mundial desde la década de 1990. La combinación de la geología, el prolongado conflicto civil y las dificultades operativas han lastrado la exploración de hidrocarburos en Colombia durante las tres últimas décadas. La falta de reservas de petróleo está afectando gravemente al futuro de Ecopetrol, especialmente ahora que el presidente de Colombia, Petro, un antiguo guerrillero de izquierdas, tiene la intención de poner fin a la adjudicación de nuevos contratos para la exploración de hidrocarburos en el país andino.
El nombramiento por parte del presidente Petro, el 11 de abril de 2023, de su aliado cercano David Roa como director general de Ecopetrol, en reemplazo de Felipe Bayón, sacudió los mercados financieros. Los comentarios de Roa a finales de ese mes, en los que dijo que Ecopetrol no presionaría al gobierno de Colombia para obtener nuevos contratos de exploración y que el plan de Petro de poner fin a la contratación para la exploración de hidrocarburos era responsable, alarmaron a los inversores. Estos comentarios provocaron una caída libre de las acciones de Ecopetrol, que llegaron a perder un 8% antes de recuperarse ligeramente. Si se tienen en cuenta las escasas reservas de hidrocarburos de Ecopetrol, es fácil comprender la gran preocupación que suscitaron entre los inversores los comentarios de Roa, sobre todo cuando las actuales reservas 2P durarán probablemente menos de una década al ritmo actual de producción.
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La continua lucha de Ecopetrol por aumentar la producción de petróleo y gas amplificó aún más la alarma. Los últimos datos operacionales de Ecopetrol indican que la gran empresa integrada de energía todavía tiene que volver a los volúmenes de producción anteriores a la pandemia. Para el primer trimestre de 2023, la compañía de energía integrada levantó un promedio de 719,000 barriles de petróleo equivalente por día que, si bien fue casi un 4% mayor año tras año, aún fue significativamente menor que los barriles por día producidos para ese período durante 2019. La producción anual de 2022 de 709.500 barriles equivalentes de petróleo por día, si bien fue un 4,5% superior a la de un año antes, fue un 2% inferior a los 724.800 barriles bombeados diariamente para 2019, el último año de plena producción antes de la pandemia COVID-19 de 2020.
De mayor preocupación para los inversionistas, fue la utilidad neta de Ecopetrol para el primer trimestre de 2023 que se desplomó en un 14% año tras año a 5.660 millones de pesos colombianos o alrededor de 1.300 millones de dólares. Después de notar la alarma que sus comentarios anteriores y los resultados del primer trimestre de 2023 de Ecopetrol causaron entre los inversionistas, Roa en la llamada de ganancias del primer trimestre de 2023 de Ecopetrol (audio en inglés) emitió un comunicado declarando que esperaba que más contratos de exploración y subastas de petróleo fueran puestos a disposición por la administración Petro. Eso, junto con los recientes descubrimientos de hidrocarburos en tierra y mar en Colombia, hizo poco para apaciguar los temores de los inversionistas con las acciones de Ecopetrol aún languideciendo en niveles no vistos desde el desplome de los precios del petróleo en 2015.
Si Petro sigue adelante con su plan de poner fin a la emisión de nuevos contratos para la exploración de petróleo y gas natural en Colombia, no solo pondrá en riesgo la seguridad energética del país, sino que amenazará la existencia de Ecopetrol, lo que tendrá un fuerte impacto en los ingresos del gobierno. Dado que el gobierno de Colombia es propietario del 88% de Ecopetrol, junto con el hecho de que paga mayores ingresos tributarios después de los aumentos de impuestos a la industria de Petro en noviembre de 2022, la empresa de energía integrada es una importante fuente de ingresos fiscales. Durante 2022, Ecopetrol entregó dividendos al gobierno nacional que ascendieron aproximadamente al dos por ciento de los ingresos fiscales totales. Después de los aumentos de impuestos de Petro, la tasa efectiva de impuestos de Ecopetrol saltó del 34% al 44,5% y el impuesto sobre la renta pagado por la compañía en el primer trimestre de 2023 aumentó en un asombroso 44% año tras año a $5.593 millones de pesos o alrededor de $1,3 billones.
La prohibición de Petro de la fracturación hidráulica en Colombia le saldrá cara a Ecopetrol. En septiembre de 2022, la empresa energética controlada por el Estado pidió a la ANH que suspendiera los contratos piloto de fracturación hidráulica de Kale y Platero por un período de 90 días. El proyecto de ley de Petro que prohíbe el fracking ya ha sido aprobado por el Senado de Colombia y se espera que reciba la autorización final del Congreso en los próximos meses. Con esta medida, Ecopetrol podría perder la inversión ya realizada en los proyectos de petróleo y gas no convencionales Kale y Platero. El socio de la petrolera nacional en los proyectos Kale y Platero, Exxon, está en proceso de salir de Colombia y busca recuperar su inversión del gobierno. Esto ha puesto fin a las especulaciones de que la exploración y explotación de petróleo y gas natural no convencional en Colombia permitiría a Ecopetrol aumentar sus escasas reservas y producción de hidrocarburos.
Hay indicios de que la administración Petro podría interferir aún más en las operaciones de Ecopetrol. La ministra de Energía, Irene Vélez, declaró a principios de mayo de 2023 que el gobierno considerará implementar una política para reducir los precios de la gasolina en lugar de mantener la paridad con los precios internacionales como ha ocurrido anteriormente. Esto se logrará mediante el aumento de los subsidios a los combustibles, que en el pasado fueron un factor que contribuyó al abultado déficit de Bogotá, o dictando el precio de las ventas nacionales a Ecopetrol, que es el mayor refinador de Colombia. Esta política podría afectar a la rentabilidad de Ecopetrol en un momento en que el grupo energético integrado se encuentra bajo la presión de una tormenta casi perfecta de precios del petróleo débiles, política gubernamental intrusiva y falta de reservas probadas. Si la administración de Petro sigue adelante con el cese de la adjudicación de nuevos contratos para la exploración de hidrocarburos y tiene éxito en la prohibición del fracking, entonces el futuro a largo plazo de Ecopetrol como productor de petróleo upstream está en juego.
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