Análisis

Por qué Hong Kong podría convertirse en el próximo lugar favorito de los oligarcas rusos

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Por qué Hong Kong podría convertirse en el próximo lugar favorito de los oligarcas rusos

Tener una empresa con sede en Hong Kong puede ser ventajoso porque, al igual que Londres, y a diferencia de los paraísos fiscales como las Islas Vírgenes Británicas, su posición como centro financiero mundial puede proporcionar una cierta apariencia de respetabilidad.

Redacción | The Globe and Mail

En las semanas posteriores a la invasión rusa de Ucrania, los legisladores británicos revivieron y aprobaron rápidamente un proyecto de ley sobre delitos económicos largamente demorado para apuntar a los activos rusos. Por su parte el presidente Joe Biden dijo que Estados Unidos «vendría por sus ganancias mal engendradas». Mientras tanto las autoridades en Francia y Italia incautaron yates vinculados a aliados del Kremlin.

A medida que los gobiernos occidentales toman medidas enérgicas contra el dinero sucio, o al menos fingen hacerlo, los cleptócratas y oligarcas del mundo buscan nuevos lugares para almacenar su riqueza.

“En los últimos meses, ha habido un increíble desvío de capital a nuevos lugares donde la gente puede esconder su dinero”, dijo Tom Mayne, experto en estudios de corrupción en el centro de estudios con sede en Londres Chatham House. “Hong Kong es un gran destino para estos oligarcas”.

La antigua colonia británica, y pionera de las finanzas extraterritoriales, no es el único lugar al que apuntan los ricos rusos repentinamente desplazados. Sin embargo tiene una ventaja sobre rivales como Dubai y los paraísos fiscales del Caribe.

“Históricamente, los oligarcas han amado Londres por lo que trae a la mesa no solo en términos de servicios financieros, sino también propiedades de lujo y escuelas privadas para sus hijos”, dijo Mayne. Hong Kong tiene estas cosas en abundancia.

La ciudad ha sido durante mucho tiempo atractiva para los oligarcas chinos, y aunque eso ha cambiado un poco en los últimos años debido a la represión anticorrupción del presidente Xi Jinping y al creciente control de Beijing, para aquellos que tienen menos que temer del gobierno chino, puede ser el refugio ideal.

La influencia de Beijing sobre Hong Kong podría incluso ser una ventaja para aquellos que buscan proteger sus activos. Los gobiernos de China y Hong Kong, objetivos y críticos de las propias sanciones occidentales, no están dispuestos a ayudar a los países extranjeros a castigar a los responsables de la guerra en Ucrania, al igual que supuestamente han hecho la vista gorda a las entidades norcoreanas sancionadas que operan aquí.

Un portavoz del gobierno de Hong Kong dijo que la ciudad implementa sanciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas para cumplir con sus obligaciones internacionales.

Las sanciones de otras jurisdicciones están fuera del alcance de los deberes legales internacionales del gobierno, agregó el vocero.

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La ventaja de los CHATS

David Asher, exfuncionario del Departamento de Estado de EEUU y experto en sanciones, dijo que hay otra razón por la que Hong Kong es una «alternativa obvia» a Londres como centro para los oligarcas: el Sistema de Transferencia Automatizado de la Cámara de Compensación (CHATS por sus siglas en inglés).

Establecido en 2000, CHATS, de propiedad parcial del gobierno, procesa miles de millones de dólares estadounidenses, sin que las transacciones necesariamente toquen el sistema bancario estadounidense. Durante los procedimientos de extradición en Vancouver contra la ejecutiva de Huawei Meng Wanzhou, acusada de violar las sanciones de EEUU contra Irán, dos expertos testificaron que si las transacciones se hubieran procesado a través de CHATS, todo el caso podría haberse evitado.

“[Los banqueros de Hong Kong] anuncian de manera bastante flagrante que pueden tomar sus dólares y compensarlos en dólares bancarios prístinos y se liquidarán sin tener que pasar por Nueva York”, dijo Asher. “Lo está haciendo una gran cantidad de personas interesantes y francamente inquietantes en todo el mundo”.

Y si necesita una empresa local para ayudar a manejar algunas de esas transacciones, o para procesar la compra de una propiedad de lujo, Hong Kong resulta ser uno de los lugares más fáciles para registrar una empresa y mantener en secreto a sus verdaderos propietarios y propósito.

Abrir una empresa en Hong Kong cuesta menos de 250 dólares canadienses y solo requiere un director y un secretario de la empresa, y solo este último debe tener su sede en la ciudad. Miles de empresas ofrecen servicios de secretaría y también pueden proporcionar una dirección de Hong Kong para la nueva empresa, con algunas oficinas registradas para cientos de empresas diferentes, algo que el Departamento del Tesoro de los EEUU considera una «bandera roja para la actividad de corporaciones fantasma».

Si bien no es necesariamente una indicación de criminalidad, “sabemos que la mayoría de las empresas ficticias no son negocios legítimos y no están involucradas en ninguna actividad comercial, simplemente se utilizan para mover dinero”, dijo Mayne.

Rusos en Hong Kong

Algunos oligarcas rusos ya han visto las ventajas de operar en Hong Kong. Estados Unidos ha sancionado a entidades en la ciudad vinculadas a Oleg Deripaska, un multimillonario cercano al presidente ruso Vladimir Putin, y Yevgeny Prigozhin, un oligarca acusado de financiar la granja de trolls de la Agencia de Investigación de Internet acusada de interferir en las elecciones estadounidenses de 2016, y el mercenario Grupo Wagner.

Según el Departamento de Estado de EEUU, entre 2018 y 2019, tres empresas de Hong Kong controladas por Prigozhin “facilitaron más de 100 transacciones por más de 7,5 millones de dólares”. Los registros corporativos enumeran a otra persona sancionada, Igor Lavrenkov, como director de esas empresas, mientras que los servicios administrativos fueron proporcionados por Hong Kong Easy Secretarial Ltd., que no respondió a una solicitud de comentarios. Todas las empresas parecen haber dejado de operar desde que fueron sancionadas.

Deripaska fue director del gigante del aluminio Rusal, que cotiza en Hong Kong. Cuando la empresa fue sancionada por EEUU junto con otras entidades rusas en 2018, se vio obligado a dimitir, aunque sigue siendo un accionista principal. Rusal fue eliminada de una lista de sanciones el próximo año, pero el Financial Times informó que los banqueros estadounidenses han evitado negociar con las acciones, cuyo valor ha perdido miles de millones desde que comenzó la guerra en Ucrania.

Tener una empresa con sede en Hong Kong puede ser ventajoso porque, al igual que Londres, y a diferencia de los paraísos fiscales como las Islas Vírgenes Británicas, su posición como centro financiero mundial puede proporcionar una cierta apariencia de respetabilidad. En su sitio web, Hong Kong Easy Secretarial Ltd. señala que los clientes “utilizan la imagen y el estatus internacional de Hong Kong para mejorar la propia competitividad de la empresa”.

Después de que se publicaran los Papeles de Panamá en 2016, que expusieron a Hong Kong como un centro global para empresas ficticias, la ciudad se movió para reforzar las medidas contra el lavado de dinero y las leyes de divulgación corporativa. Esto incluyó la introducción de un Registro de Controladores Importantes, que requiere que las empresas mantengan una lista de beneficiarios finales que deben «estar abiertos para inspección por parte de los agentes del orden público a pedido», aunque no del público.

Un secretario de la empresa que ha trabajado en la industria durante ocho años y representó a cientos de empresas describió el nuevo registro como un «ejercicio de marcar casillas por parte del gobierno».

The Globe and Mail no identifica a la persona para que puedan hablar sobre asuntos delicados.

“Es bueno para nosotros porque cobramos una tarifa por ello, pero desde una perspectiva regulatoria es bastante inútil”, dijeron, señalando que incluso los bancos no pueden solicitar ver el registro, y su precisión depende en gran medida de la honestidad de la persona que lo mantiene.

El secretario de la compañía dijo que si bien se ha vuelto considerablemente más difícil abrir una cuenta bancaria en los últimos años debido a los controles internos de las propias instituciones financieras, las personas aún pueden establecer una empresa o comprar una propiedad sin mucha supervisión del gobierno.

Según la ley de Hong Kong, existe la obligación legal de informar cualquier sospecha de que la propiedad involucrada en un trato representa el producto de un delito procesable. Pero las estadísticas de la Unidad Conjunta de Inteligencia Financiera (JFIU, por sus siglas en inglés) de Hong Kong muestran que algunos sectores son más estrictos que otros al hacerlo: de los casi 57,000 informes de transacciones sospechosas que recibió la JFIU el año pasado, la gran mayoría, más del 80 por ciento, fueron presentados por bancos.

Solo 860 informes, el 1,5 por ciento del total, fueron presentados por agencias inmobiliarias, abogados, contadores y proveedores de servicios fiduciarios y societarios combinados.

Incluso si esos sectores estuvieran presentando más informes, no está claro que resultarían en condenas. La JFIU emplea a unas 100 personas, en comparación con los miles que trabajan para el Departamento de Seguridad Nacional de la policía, lo que significa que es difícil hacer mella en tales actividades. En 2021, menos de 90 personas fueron condenadas por lavado de dinero.

Eso no quiere decir que tales cargos sean inauditos. La policía de seguridad nacional, mucho mejor dotada de recursos, ha perseguido recientemente una serie de casos de lavado de dinero contra críticos del gobierno.

 

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