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Informe Especial: Así operan la red clandestina de tanqueros que transportan crudo de Venezuela e Irán

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Informe Especial: Así operan la red clandestina de tanqueros que transportan crudo de Venezuela e Irán

Una pequeña firma basada en Suecia que sigue el movimiento de buques que cargan petróleo y productos de países y a destinos sancionados por Estados Unidos, revela lo que hay detrás de este mundo clandestino y de alto riesgo.

Greg Miller | Freightwaves 

Hay compañías que gastan decenas de millones de dólares y despliegan grandes cantidades de energía informática para rastrear la flota de buques tanque del mundo, utilizando la automatización y la escalabilidad para obtener inteligencia de los movimientos de los barcos.

Y luego está TankerTrackers.com, que ha obtenido más titulares que todos los demás.

TankerTrackers.com es la antítesis de la escalabilidad: un pequeño equipo de detectives aficionados, al estilo de los Hardy Boys y Nancy Drew que una poderosa maquinaria de inteligencia artificial al estilo HAL 9000, es más probable que se encorven en la oscuridad tratando de identificar las características reveladoras de un solo barco en una imagen de satélite ultra magnificada, que analizando los números.

Samir Madani, cofundador de TankerTrackers.com, con sede en Estocolmo, Suecia.

El cofundador de TankerTrackers.com, Samir Madani, comenzó a seguir los movimientos del barco como un hobby. También fue uno de los cocreadores de la comunidad de Twitter #OOTT, la Organización de Tweeters de Comercio de Petróleo. El pasatiempo se transformó en una empresa comercial totalmente incorporada en 2018, con Madani a tiempo completo, junto con los cofundadores Lisa Ward y Breki Tomasson.

El momento fue impecable. En los dos años transcurridos desde entonces, las sanciones de EE. UU. se han dirigido cada vez más a los petroleros de crudo, la industria de los petroleros se ha convertido en un foco principal de los inversores bursátiles, y el petróleo se ha convertido en un punto de apoyo cada vez más importante de la geopolítica y la economía global.

«No fuimos por el 1%. Fuimos por el 99%”, dijo Madani sobre el modelo comercial enfocado en el comercio minorista. La compañía utiliza datos del Servicio de Identificación Automática (AIS) en las ubicaciones y corrientes de aire de los buques (la distancia entre la línea de flotación y el fondo del casco) de MarineTraffic.com; imágenes satelitales de Planet Labs; y vende investigaciones analíticas de suscripción, incluidos informes de exportación y almacenamiento flotante de países, a un precio de menos de un dólar por día.

Madani, que vive en Estocolmo, habló el jueves con FreightWaves y detalló cómo su compañía arroja luz sobre los eventos que algunos gobiernos y empresas quieren que se mantengan oscuros, y la razón, más allá de las ganancias, por qué cree que esto es tan importante. La siguiente es una versión editada de esa conversación.

Petróleo venezolano e iraní a China

FreightWaves: El enfoque en las sanciones nunca ha sido tan alto entre los armadores y los inversores, con la nueva atención en las exportaciones de crudo venezolano a China, además del enfoque preexistente en las exportaciones iraníes a China. El petróleo venezolano e iraní va a China en dos etapas, cambiando de buques cisterna a través de transferencias de barco a barco (STS) en aguas asiáticas para ocultar el rastro de evidencia. ¿Estás rastreando estas operaciones STS?

Madani: “Definitivamente. Durante el año pasado, China ha estado informando que está tomando mucho menos petróleo venezolano e iraní, pero podemos ver cómo funciona el sistema. El petróleo venezolano llega después de las transferencias de STS en el Estrecho de Malaca y se importa como una mezcla malaya. Parece que los gráficos para [las importaciones chinas de] petróleo venezolano e iraní están bajando y el gráfico para el petróleo de Malasia se está disparando de la nada, como si Malasia estuviera enviando más petróleo a China de su propia producción.

Podemos ver que el crudo venezolano llega por transferencia STS, es muy transparente, pero los barcos iraníes apagan sus transponders [AIS].

El año pasado, fueron muy descuidados al respecto. El buque iraní estaría en la «oscuridad digital», pero el otro barco [que recibió la carga] tendría, de repente, un repentino cambio de calado en el océano, y cuando aumentas la imagen en esas coordenadas [con imágenes satelitales], también ves el barco iraní.

Ahora han mejorado su juego. Ambas naves apagan sus transponders. Necesitamos usar otros medios para detectarlos. Tenemos otras herramientas, de las que no puedo hablar.

¿Cómo identifica una transferencia STS cuando tiene al menos una de las dos transmisiones de transponders de los barcos?

Parte de la transmisión de transponders son los cambios del calado [a medida que un barco se llena de carga, aumenta el calado; a medida que descarga la carga, el calado disminuye]. Cuando el petróleo se descarga en un puerto, hay un cambio del calado. MarineTraffic tiene alertas STS, que detectan cuando dos transponders AIS están lo suficientemente cerca [en el mar o en el anclaje]. Si hay una transferencia STS, también habrá cambios de calado. Si hay una alerta STS pero no se ve una actualización AIS en los niveles de calado, entramos con imágenes satelitales y estudiamos las sombras. Cuando se retire la carga y un barco esté más alto sobre el nivel del mar, la sombra se extenderá aún más ”.

Usted debe pasar mucho tiempo mirando muy de cerca las imágenes de satélite ampliadas.

Me siento en la oscuridad en mi sótano acercándome y jugando con filtros. Las nubes pueden interponerse, pero si tienes un ojo entrenado y sabes qué buscar, incluso un pequeño detalle puede decirte qué tipo de embarcación es.

En 2018, cuando Irán comenzó a apagar sus transponders [debido a las sanciones], nos sometimos a una operación masiva aquí en TankerTrackers.com y registramos las características visuales de cada barco que navegó a Irán. Tenemos varias imágenes de cada embarcación en nuestra base de datos, por lo que si un barco aparece ahora [sin señal AIS], podremos decirte exactamente cuál es.

Múltiples fuentes de datos

Hay muchas compañías que rastrean los barcos con datos AIS, pero claramente se usa mucho AIS junto con fuentes de datos satelitales y de otro tipo. Eso tiene mucho sentido porque hay imprecisiones involuntarias con los datos de AIS, como fallas en el sistema e imprecisiones intencionales, debido al engaño y las precauciones de seguridad.

Utilizamos todas las herramientas que tenemos en nuestro almacén. Nuestra política es tener al menos dos puntos de datos; No puedo confiar en solo uno. Y ha habido una gran mejora en la resolución de las imágenes satelitales y el costo ha bajado enormemente.

Hay tambien casos de suplantación de identidad de las ubicaciones de AIS, donde hay un posicionamiento falso: es como se ve en Snapchat, donde las personas posan para estar en un lugar, cuando en realidad no lo están.

También hay manipulación AIS. Hubo un caso, y no estoy bromeando, donde pusieron el transpondedor AIS de un VLCC iraní [transportista de crudo muy grande; un petrolero con capacidad para transportar 2 millones de barriles de petróleo crudo] en un remolcador y lo hizo navegar alrededor del Golfo de Adén. El remolcador se llamaba Iron Man y llevaba el transponder de un VLCC iraní llamado Diamond II. Las imágenes mostraban un remolcador justo donde se supone que debía estar un superpetrolero VLCC.

Noticias de última hora

Tankertrackers.com ha atraído una atención generalizada después de revelar una serie de historias importantes, más recientemente los cinco petroleros iraníes llenos de gasolina que se dirigieron a Venezuela, y el año pasado, el caso del VLCC iraní Grace 1, renombrado Adrian Darian 1, trayendo petróleo a Siria luego de ser detenido en Gibraltar. ¿Cómo se desarrollaron esas historias?

Principalmente rastreamos condensados ​​de crudo y gas; ese es nuestro pan diario. Descubrimos que los petroleros iraníes [producto] iban a Venezuela por accidente. Lo que sucedió fue que hice clic en los filtros de MarineTraffic en el orden incorrecto, primero hice clic en las banderas, y me mostró estos buques de bandera iraní en el Mediterráneo y me pregunté: ¿por qué se dirigen al oeste? No es como si fueran a Rotterdam. Entonces vi el destino [listado en los datos del AIS] para uno de ellos como Caracas y lo entendí.

Esto fue un silencio entre los dos gobiernos y sentimos que era nuestra responsabilidad revelar la historia y dejar que los venezolanos entendieran lo que estaba sucediendo en un partido neutral. Los venezolanos han estado pagando el salario de más de un mes por un solo litro de gasolina y esto les hizo saber que la gasolina barata estaba en camino.

Con el Adrian Darya 1, lo vimos haciendo lo más loco: después de cargarlo en la isla de Kharg [Irán], navegaba por África. Inmediatamente entendimos por qué eso tenía perfecto sentido. Iba a Siria.

Normalmente veríamos tres Suezmax [petroleros que transportan 1 millón de barriles de petróleo crudo] al mes desde Irán a Siria a través del Canal de Suez. Egipto no impedirá que un barco con bandera iraní use el canal. Eso sería ilegal según la Convención de Constantinopla. Egipto solo hará algo si un país está en guerra con Egipto.

Pero un VLCC completamente cargado no puede atravesar el Suez porque el canal es muy poco profundo. Primero tiene que descargar la mitad de su carga en el gasoducto Sumed, y ese gasoducto pertenece en parte a países del CCG [Consejo de Cooperación del Golfo] que se oponen a Irán.

[El VLCC] se detuvo en Gibraltar por suministros porque no creía que hubiera un problema. Irán no tuvo problemas con el Reino Unido y en el momento en que el barco estaba marcado con bandera panameña y llamado Grace 1. Luego, Estados Unidos presionó al Reino Unido, el Reino Unido reaccionó y el buque fue arrestado. Después de que fue liberado, inmediatamente cambió su bandera a Irán y cambió su nombre.

Dijeron que el barco iba a entregar a los clientes en el Mediterráneo, pero se fue a Siria, donde habíamos dicho que iría todo el tiempo. Apagó su transponder pero lo estábamos cubriendo en cada paso del camino. Vimos que parecía que estaba haciendo una entrega a un camión cisterna llamado Jasmine, y dijimos que estábamos esperando la confirmación de que se había producido un STS (transferencia barco a barco). Entonces el secretario de Estado norteamericano Mike Pompeo tomó nuestro tweet y nuestra foto satelital y nuestro texto con nuestro nombre en él y llegó a sus propias conclusiones. No estábamos contentos con eso y expresamos nuestras preocupaciones con el Departamento de Estado acerca de que nuestro nombre se usara de esa manera.

La fotografía más grande

Dadas todas las tensiones y sanciones geopolíticas, y la importancia del petróleo crudo, es probable que la prensa continúe centrándose en lo que TankerTrackers.com está descubriendo. ¿Cómo estás manejando eso?

Nos damos cuenta de que no podemos controlar la narrativa. No funciona de esa manera. Es un acto de equilibrio entre cuidar nuestra propia casa, en términos de nuestros propios suscriptores, y cómo damos noticias a nivel internacional, porque estamos haciendo descubrimientos masivos todo el tiempo.

No quiero que nuestra marca sea usada como arma por razones geopolíticas. De hecho, estoy rechazando muchas entrevistas porque muchas organizaciones de medios, especialmente en el Medio Oriente, quieren usarnos contra sus adversarios. Por lo tanto, me adhiero principalmente a los canales de noticias financieras, con frecuencia en CNBC y Bloomberg, y cualquier cosa dentro del sector marítimo, por supuesto.

Queremos estar continuamente involucrados con la prensa y trabajar en historias que importen e intentar mostrar al mundo y al público que las cosas no son tan blancas y negras y tan simples como pensaban. Estamos poniendo mucha luz en el área gris: el gran mar gris entre las dos capas polares.

Yo pienso que esto es muy importante. Crecí en el Medio Oriente y vi todo esto de primera mano. Soy mitad árabe, mitad croata. He visto esas guerras en el Oriente Medio, y creo que el comercio es la solución a la paz en el Medio Oriente. Cuando dos países están en algún tipo de disputa diplomática pero el petróleo continúa fluyendo entre ellos, no hay conflicto.

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