Informe: Así es la profunda corrupción entre militares de Norcorea, como en Venezuela
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Un desertor del ejército norcoreano describe el interior de la institución militar del régimen dictatorial comunista de Kim Jong Un.
Dasl Yoon y Andrew Jeong | WSJ
Se suponía que representaban a la élite luchadora de Corea del Norte. Despachado a la zona desmilitarizada de Corea hace aproximadamente tres años, Roh Chol Min era un nuevo recluta en primera línea. Evaluó a sus compañeros, 46 soldados en la unidad y vio hombres como él: alto, joven y conectado.
Roh había ganado la codiciada posición, a fines del verano de 2017, debido a sus habilidades punzantes y altura; con 5 pies y 8 pulgadas es inusualmente alto para Corea del Norte. Pero cuando asistió a su primera práctica de tiro al blanco, quedó atónito. Nadie más se había molestado en aparecer. Sus compatriotas habían sobornado a altos funcionarios para evitar el simulacro.
Lo que el Sr. Roh aprendió, y lo que finalmente lo llevó a desertar a Corea del Sur, fue una distinción que lo separó de sus camaradas de élite. A diferencia de ellos, le faltaba el dinero para comprar un mejor tratamiento, promociones más rápidas, suspensión del entrenamiento e incluso suficiente comida para no pasar hambre. «No veía futuro para mí», dice.
El futuro de Corea del Norte parecía brumoso cuando el líder Kim Jong Un rechazó las apariciones públicas durante casi tres semanas en abril, y los rumores se arremolinaron sobre su salud. Después de que reapareció, el Norte explotó una oficina de enlace intercoreana administrada conjuntamente después de que Kim Yo Jong, hermana y confidente del Sr. Kim, expresó su furia por los grupos de desertores con sede en Seúl que enviaban folletos antirregimen a la frontera. Corea del Norte anunció que había alertado a las tropas y comenzó a reinstalar altavoces de propaganda en la frontera que había desmantelado después de una promesa intercoreana de 2018 de atenuar las tensiones militares.
Luego, la semana pasada, Kim declaró repentinamente una suspensión de la acción militar dirigida a Corea del Sur. Corea del Norte nuevamente retiró los altavoces y aún tiene que realizar más acciones dirigidas al Sur.
Sin embargo, el control del poder de Kim, en su nivel más práctico, depende del ejército de Corea del Norte, la institución más importante del régimen. Expertos militares, en los EE.UU. y Asia, han especulado durante mucho tiempo que las fuerzas armadas del país se están pudriendo desde el interior, atormentadas por la corrupción y las decisiones estratégicas que canalizan fondos preciosos en armas nucleares e investigación de misiles en lugar de cuidar a sus tropas.
Ahora, un flujo creciente de desertores está construyendo la imagen con apasionantes relatos personales de privación.
Aproximadamente 33,000 norcoreanos han huido a Corea del Sur a lo largo de los años, incluidas amas de casa, comerciantes e incluso algunos diplomáticos. La mayoría tomó rutas a través de China. Desde 1996, solo 20 han desertado en la DMZ fuertemente fortificada mientras servían en el ejército, según un documento interno del gobierno de Corea del Sur revisado por el Journal.
El Wall Street Journal habló con el Roh durante más de 15 horas durante el año pasado, en su primera entrevista con los medios occidentales. Su relato, que no pudo ser confirmado independientemente, verifica e ilumina puntos de vista más amplios de las agencias de inteligencia, desertores e investigadores de Corea del Norte.
«No había ley allí», dice ahora Roh, de unos 20 años. «Si tenías dinero, básicamente podrías salirse con la suya».
Kim, que enfrenta sanciones occidentales por su programa nuclear y las tensiones que plantea la pandemia de coronavirus, necesita una incuestionable vitalidad militar, sobre todo ahora. En una reunión del Partido de los Trabajadores a fines del año pasado, anunció que pronto se presentaría una «nueva arma estratégica» y alentó a su pueblo a apretarse el cinturón y prepararse para la vida bajo sanciones. En la lucha contra el Covid-19 del país, de la cual Pyongyang aún no ha informado un solo caso, los soldados juegan un papel clave en el bloqueo de las fronteras y en garantizar que los ciudadanos cumplan con las medidas preventivas.
Corea del Norte mantiene uno de los ejércitos permanentes más grandes del mundo con aproximadamente 1.2 millones de soldados activos. Pyongyang gasta aproximadamente una cuarta parte de su producto interno bruto en gastos militares, la proporción más alta entre 170 países según las estimaciones del Departamento de Estado de EE.UU. En contraste, el gasto de defensa de Estados Unidos representa alrededor del 3% del PIB.
Poco de ese dinero llega a las tropas de primera línea, según dicen los desertores. Roh, que estaba al otro lado de la frontera con las tropas de Corea del Sur y Estados Unidos, había esperado que el destacado lugar en la DMZ significara abundante comida, liderazgo organizado y capacitación enfocada. En cambio, habían soldados murieron por descargas accidentales de armas. Los superiores le robaban su comida. Bajó de peso hasta 90 libras en unos pocos meses, comiendo hongos silvestres y de alguna manera evitó los tóxicos que mataron a otros. Recordó que lo único ampliamente disponible eran los cigarrillos.
«¿No quieres una promoción?» dice que un comandante le preguntó una vez, mientras exigía un pago que no podía pagar.
Los hombres de Corea del Norte, con pocas excepciones, sirven durante al menos 10 años. Son reclutados a una edad temprana, en parte para adoctrinarlos con una lealtad firme al estado. Pero es una dificultad que ha obligado a algunos reclutas a quebrarse.
De 2016 a 2018, seis soldados desertaron sobre la frontera intercoreana. Uno corrió a través de la frontera bajo fuertes disparos, requiriendo 12 litros de infusión de sangre mientras recibía tratamiento por parte de médicos surcoreanos, que fueron noticia en todo el mundo. Se descubrió que tenía un gusano parásito excepcionalmente largo en el estómago. Otro llevaba botas gastadas envueltas en ropa mientras servía en las montañas nevadas del este de Corea, antes de correr a través de la DMZ. Otro soldado en servicio activo desertó a través de la frontera el año pasado.
Ninguno de los soldados habría sido informado de la reciente ausencia de Kim si todavía estuvieran sirviendo dentro de Corea del Norte, dice Roh, ya que las transmisiones de noticias dos veces al día no informan sobre el estado de salud del Líder Supremo. El público no supo por qué el Kim estuvo ausente durante casi siete semanas por una cirugía de tobillo en 2014, y recibió pistas solo después de que el líder emergió con un bastón y una cojera. «El público doméstico se mantiene en la oscuridad sobre estas cosas», dice Roh.
Cuando era niño, Roh creció en el lujo relativo de un pueblo rural de montaña cerca de la frontera china, con un televisor, un sofá y baterías para la electricidad. Sus abuelos eran élites altamente educadas en Pyongyang; su abuelo incluso asistió a la universidad con Kim Jong Il, el padre del actual líder. Sus padres trabajaron por un tiempo, pero la vida se volvió más difícil a medida que la economía se contrajo y, a menudo, ambos estaban sin trabajo. Él tiene recuerdos de que su hermana mayor vendía hierbas cuidadosamente seleccionadas para que ella pudiera alimentarlo con una papa.
Él dice que soñaba con unirse al ejército de Corea del Norte, un sentimiento que se profundizó después de que Kim asumió el manto de «Líder Supremo» a fines de 2011.
Antes de obtener su puesto en la DMZ, Roh fue reclutado en una de las muchas unidades que comprenden las 200.000 fuerzas especiales de Corea del Norte, en gran parte debido a su clase social. Al pasar por una verificación de antecedentes, Roh recuerda que un oficial del Ministerio de las Fuerzas Armadas del Pueblo vino a verlo. «Tiene una buena base, camarada», le dijo el funcionario.
En su primer puesto en las fuerzas especiales, los límites físicos de Roh se pusieron a prueba mediante un duro entrenamiento militar, falta de alimentos y atención médica adecuada. Su lealtad por Kim se vio reforzada por las sesiones ideológicas diarias.
Un día «glorioso», recordó e Roh, cuando el propio líder visitó su base. Kim apareció en su lujosa camioneta negra, escoltado por guardaespaldas. Roh dice que casi se ahogó cuando vio al líder pasar desde lejos. Sollozó en su plato de cena sin sabor, abrumado por la presencia del general. Sin atreverse a mirar al líder directamente, Roh sintió que le latía la cabeza.
Una vez que Kim se fue, Roh se paró con sus compañeros soldados, cantando fanáticamente: «¡Viva el General Kim!».
Incluso una imagen televisada del Sr. Kim inspeccionando una fábrica o granja provocaría que el Roh y sus compañeros soldados se sentaran derechos, se pusieran los uniformes y aplaudieran al unísono. A los ciudadanos se les enseña desde una edad temprana que los líderes norcoreanos deben proceder de la «línea de sangre del Monte Paektu» con un linaje directo al fundador del país, Kim Il Sung. Es inimaginable cualquiera que no sea Kim gobernaría el país, dice Roh: «Es un respeto que solo sientes por los miembros de la familia Kim».
Cuando Roh llegó a la publicación de la DMZ después de trabajar en un viaje en tren de 12 horas en los ferrocarriles de la Segunda Guerra Mundial de Corea del Norte, se le ordenó mover ladrillos en el sitio de construcción de un nuevo restaurante. Un oficial se le acercó.
“Haz lo que te digo. Si quiero ganarte, te gano. Si te digo que mueras, mueres ”, dice que el oficial le dijo.
Los soldados fueron movilizados para mover ladrillos día y noche. Roh solo fue asignado al proyecto de construcción durante sus primeros tres días. No pudo ver la cafetería terminada ya que desertó después de solo tres meses en el frente.
La corrupción era rampante en la frontera, donde estaban estacionados hombres de orígenes de élite. Los oficiales vendieron el arroz provisto a la unidad en un mercado cercano, alimentando a los soldados con gachas de maíz más baratas. Los soldados de primera línea, con padres de alto rango, llevaban dinero en efectivo como sobornos.
Su principal deber era hacer guardia en un puesto con vista a la DMZ. Roh trabajó turnos de 13 horas en un uniforme que apenas lo mantenía caliente. La temperatura bajó a casi 40 grados bajo cero. Cuando salía a trabajar todas las mañanas, su piel se agrietaba y las cejas se congelaban con cada respiración.
Los otros evitaron quedarse en el frío, sobornando a los comandantes de la unidad con dólares estadounidenses por sumas de hasta $ 150 por mes. Los pagos compraron comida extra, ropa más abrigada y llamadas telefónicas semanales a la familia.
El dinero podría comprar una promoción inmediata y ayudar a un soldado a abandonar el entrenamiento. Roh se sintió devastado. Observó que los demás disfrutaban de un sueño extra y salían a los mercados locales a comprar pan dulce. No había podido hacer una sola llamada a su familia y pasó la mayor parte de su tiempo en el puesto de guardia.
Dentro de los puestos de guardia de primera línea de Corea del Norte, en las paredes colgaban carteles de aviones surcoreanos. Cada uno de los aviones de combate de Corea del Sur fue etiquetado debajo de su fotografía con sus modelos. Fotografías de soldados surcoreanos en sus uniformes militares fueron publicadas en la pared para familiarizarse. Roh se preguntó si sus vidas serían diferentes, ya que temblaba de frío.
En las semanas previas a su deserción, Roh a menudo estaba en su puesto de guardia, pasando los días sin dormir. Los mensajes llegaban a través del teléfono con un código de acceso mientras estaba sentado solo en el puesto de guardia. «No te duermas», señaló un comandante.
Algunos días, Roh salió a los campos para cumplir misiones imposibles: traer de vuelta 100 huevos de mantis religiosa en dos horas. Los oficiales venderían los huevos en el mercado para ser utilizados en la medicina china. Roh caminó por el campo de juncos con una bolsa de plástico tratando de llenar la cuota, de la cual los oficiales se beneficiarían.
Jóvenes soldados como Roh estudiaron para convertirse en miembros del gobernante Partido de los Trabajadores. Obtener la membresía del partido es un paso adelante en la escala social en Corea del Norte, un país dominado en todos los aspectos por el partido gobernante. Para pasar la prueba, Roh usó el poco tiempo que tenía para memorizar la ley militar llenando su cuaderno con las regulaciones del ejército. Pero al mes siguiente, Roh se encontró sin el dinero para comprar una nueva libreta o un bolígrafo.
Los oficiales presionaron a Roh para que pidiera dinero a sus padres. Una vez, le prestaron lo suficiente para una llamada telefónica de dos minutos a casa. Mientras un oficial estaba al lado del Roh presionándolo para que pidiera dinero, no podía decir una palabra sobre lo dolorosa que era la vida en el frente. Su hermana le envió fondos para cubrir la llamada telefónica, el equivalente a un dólar. Con los pocos centavos sobrantes, compró un cuaderno y una linterna.
La frontera olía a animales podridos. Roh a menudo escuchaba jabalíes electrocutados por la cerca. En otras ocasiones, con sus binoculares, Roh podía ver a los turistas surcoreanos curiosamente mirando a Corea del Norte.
En los días previos a su decisión sobre huir, Roh dice que los oficiales militares lo acusaron de robar galletas de arroz, un crimen que él dice que no cometió. El líder de su escuadrón lo golpeó y se vio obligado a soportar sesiones de autocrítica.
Una mañana de diciembre de 2017, cuando hizo la corta caminata a su puesto de guardia de DMZ, una idea tentadora, pero peligrosa, apareció en su cabeza. Al pasar bajo una bandera de Corea del Norte, se negó a saludar por primera vez. Roh levantó una valla de metal con un suave empujón de la culata de su rifle. Se arrastró debajo y comenzó a correr.
Cuando salió corriendo, Roh vadeó a través de las aguas a la altura del pecho, con el rifle sobre el hombro, llevando 90 balas y dos granadas de mano. Mientras Roh corría a través de la niebla hacia la libertad, con la esperanza de no pisar una mina terrestre, le vino a la mente un eslogan de propaganda: «No importa la tentación, protegeremos a la nación».
La consigna, incrustada en su memoria tras años de cantos, le hizo temblar la espalda al considerar la enorme traición.
Una vez que llegó al lado surcoreano, los soldados le gritaron: «¿Eres un desertor?» Pero el señor Roh estaba perplejo. Nunca había escuchado la palabra antes.
Ahora lee las novelas de Sherlock Holmes, que encuentra más entretenidas que las hagiografías de Kim que se vio obligado a consumir. La comida ahora es tan abundante que ocasionalmente se salta una comida. Ha desarrollado una afición por los lattes calientes.
El Sr. Roh se matriculó recientemente en una universidad en Seúl y trabaja los fines de semana en un buffet de bodas. Mientras observa las conferencias en línea desde su casa, sintiéndose a salvo del coronavirus, Roh se preocupa por los miembros de su familia en el Norte que tienen poca protección contra la pandemia. Se estremece pensando en cómo sería tratado como un soldado norcoreano. «Nos dejarían morir», dice Roh. «Se nos considera desechables».
Lleva la culpa de su deserción, especialmente porque no sabe lo que le pasó a su familia. El régimen de Kim a menudo castiga a los familiares de los desertores. Pero el Roh trata de no detenerse demasiado en lo desconocido. Solo le causa más dolor.
(Publicado originalmente en The Wall Street Journal)
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