El curioso caso del exagente de la DEA que usó tácticas de intimidación de los cárteles narcotraficantes
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Alan Steuart colgó avisos por toda una pequeña comunidad de California con las fotos y los nombres de los informantes de la DEA en un gran caso de tráfico de drogas contra su hijastro en el norte de Texas.
Redacción | Primer Informe
Como antiguo agente de la Administración para el Control de Drogas (DEA por sus siglas en inglés), Alan Steuart conocía el miedo y la aprensión que persigue a los testigos del gobierno en los grandes casos de tráfico de drogas.
También sabía que el gobierno había preparado a los testigos para que lo soltaran todo contra su antiguo hijastro, un empresario de Dallas acusado de liderar una gran conspiración de cultivo y tráfico de marihuana.
Lo que Steuart hizo con ese conocimiento sorprendió a los abogados veteranos que ejercen en los tribunales federales. Steuart, de 65 años, se puso a buscar a los testigos y, en el proceso, los expuso públicamente en una zona conocida por la actividad de los cárteles de la droga mexicanos y la violencia relacionada con ellos, según muestran los registros judiciales.
El veterano investigador privado voló a una pequeña ciudad del norte de California en octubre de 2021 y colgó carteles en zonas públicas cerca de donde vivían y trabajaban los testigos y sus familias, pidiendo información sobre «informantes de la DEA». Los volantes incluían los nombres de los testigos y fotografías tomadas de sus permisos de conducir. Obtuvo la información de las pruebas que el gobierno entregó a los abogados defensores de su hijastro, Justin Magnuson.
Steuart, que dimitió de la DEA hace más de dos décadas en circunstancias imprecisas, fue condenado en julio a un año de prisión federal por obstrucción a la justicia. En marzo se declaró culpable y se enfrentaba a una década de prisión. Los fiscales retiraron un cargo de manipulación de testigos y Steuart aceptó renunciar a su licencia de investigación privada y de seguridad como parte del acuerdo.
Los abogados de la defensa describieron las acciones de Steuart como la típica investigación de testigos del gobierno en un caso criminal.
«Obviamente estaba actuando como investigador de su hijastro», dijo su abogado, Ronald Goranson, en el tribunal. «Y la defensa tiene derecho a investigar quiénes son los testigos».
Pero los fiscales insistieron en que era el comportamiento de alguien que quería silenciar o incluso perjudicar a esos testigos.
«No sé realmente qué decir. Es bastante indignante», dijo la fiscal adjunta Heather Rattan al juez. «Quiero decir que es de sentido común que lo que ha hecho es inaceptable e inapropiado».
Es raro que los investigadores de la defensa sean procesados por su trabajo en un caso. El abogado de Magnuson dijo que la defensa tenía sus propios investigadores pagados y que Magnuson no autorizó ni estaba al tanto de las actividades de Steuart en California.
James Whalen, abogado de uno de los testigos afectados, dijo que se alegraba de que Steuart rindiera cuentas de sus actos.
«Fue impactante para mí», dijo. «Nunca había visto algo así».
Steuart, una figura calva e imponente, de 1,90 metros y más de 90 kilos, fue visto colgando los carteles en una tienda de comestibles de Nevada City (California), donde su hijastro poseía decenas de hectáreas de terreno y cultivaba marihuana. Magnuson, un exitoso empresario de Dallas, se expandió en la lucrativa industria del cannabis legal y fue acusado de transportar la droga a través de las fronteras estatales para su venta.
Con la debida licencia, es legal cultivar marihuana en California según la ley estatal. Pero transportarla y venderla a través de las fronteras estatales es un delito federal.
Chris Knox, uno de los abogados de Steuart, dijo en un comunicado que su cliente estaba ayudando a Magnuson e investigando «posibles tratos sucios de algunos de los testigos del gobierno.»
«El gobierno sintió que sus tácticas cruzaban la línea y lo acusó», dijo. «Habría sido un juicio interesante porque un acusado tiene ciertamente el derecho constitucional de investigar y defenderse cuando está bajo acusación federal y se enfrenta al adversario más poderoso del mundo».
Los fiscales dijeron que la conducta de Steuart recordaba a la forma en que operan los cárteles de la droga mexicanos al sur de la frontera. Los testigos aterrorizados y sus familias tuvieron que esconderse, dijeron. Incluso el fiscal y el agente principal estaban preocupados por su seguridad y denunciaron vehículos sospechosos fuera de sus casas y llamadas telefónicas extrañas.
Steuart albergaba opiniones contrarias al gobierno y no ocultó sus sentimientos sobre el procesamiento de su hijo, escribiendo en las redes sociales que «los federales se han metido con la familia equivocada», según los registros judiciales.
Magnuson se declaró culpable de conspiración para viajar o transportar en el comercio interestatal y fue condenado en abril en el tribunal federal de Plano a dos años. Este graduado de la SMU, de 41 años y con un patrimonio neto de 50 millones de dólares, fue acusado de participar en una conspiración para enviar ilegalmente su cosecha de marihuana de California a Texas para su venta en el mercado negro.
De agente a detective privado
Steuart asistió a la Universidad del Sur de Mississippi en la década de 1980 y posteriormente se incorporó a la DEA, según sus cuentas en las redes sociales. Sus ocho años en la agencia llamaron la atención de The Oklahoman, que lo citó en un artículo de 1993 sobre una campaña de seis estados contra, casualmente, el cultivo ilegal de marihuana.
Steuart, entonces agente de la DEA en Houston, dijo al periódico que los cultivadores de marihuana de Texas estaban trasladando sus operaciones al interior, reduciendo el número de granjas de cannabis en expansión en el estado. El artículo destacaba las operaciones de cultivo de marihuana en Kansas, Missouri, Arkansas, Oklahoma, Texas y Luisiana. La operación encubierta supuso para los federales 185.000 plantas y unas 260 detenciones.
Unos dos años más tarde, Steuart abandonó la DEA para iniciar su propio negocio de investigación privada.
Las circunstancias que motivaron su repentina marcha en una etapa tan temprana de su carrera policial surgieron durante la audiencia de detención de Magnuson en agosto de 2020. Steuart, que está divorciado de la madre de Magnuson, testificó en nombre de su antiguo hijastro.
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Identidades expuestas
Cuando Magnuson fue detenido en el caso de la marihuana, Steuart intentó ayudar al equipo de la defensa. Las acciones de Steuart no sólo fueron inútiles, sino que alarmaron enormemente a los testigos del gobierno, muchos de los cuales estaban «increíblemente angustiados y temían por sus vidas», según los registros judiciales.
Steuart fue visto colocando carteles en ocho lugares diferentes de «gran afluencia» en Nevada City, incluyendo una tienda de comestibles y zonas conocidas por la «actividad de los cárteles», según declaró un agente federal. Los carteles, con grandes letras rojas, contenían los nombres y fotografías de los testigos contra Magnuson y sus coacusados, así como un número de teléfono y una petición: «Por favor, contacte si tiene información».
Ese número de teléfono fue rastreado hasta Steuart, dijo el agente. Steuart también publicó su volante de informante en Instagram y en una página de Facebook de la comunidad de la zona con unos 30.000 seguidores, muestran los registros judiciales.
Nevada City, a unos 100 kilómetros al noreste de Sacramento, tiene una población que apenas supera los 3.000 habitantes. Las publicaciones en las redes sociales despertaron cierta preocupación en la comunidad por el hecho de que se hicieran públicas las identidades de los informantes, lo que llevó a al menos una persona a preguntar en los comentarios si Steuart pretendía dar un «golpe» a alguien. Otro preguntó: «¿Intenta perjudicar a estas personas?».
El exagente de la DEA respondió a sus críticos en el post, según el testimonio del tribunal.
«Cualquiera que se meta en la banda de la droga de forma ilegal se atiene a las consecuencias», escribió. «Nadie les puso una pistola en la cabeza y les dijo que fueran traficantes de drogas. Les pillaron. Consecuencias. Los traficantes de droga son como los surfistas. Tarde o temprano, te hundes».
Ese sentimiento no fue muy compartido.
«Así que cuando eliminen a uno de ellos, tú serás el primero al que miren», respondió un comentarista.
Los experimentados abogados que representaron a los testigos del gobierno estaban asombrados, dijo Cynthia Kozda, una agente del IRS, durante el testimonio en el tribunal.
«Los abogados lo explicaron como que nunca han visto nada que haya cruzado la línea como esto», dijo Kozda. «Y que no habían visto nada… como esto en este lado de la frontera».
Ryne Sandel, que representó a uno de los testigos, dijo que los folletos se parecían mucho a los carteles de búsqueda.
«Nuestros clientes viven en una comunidad relativamente pequeña allí. Todo el mundo se conoce», dijo. «Estaban colocando estos volantes por toda la comunidad y los estaban repartiendo».
Sandel dijo que un miembro de la familia de su cliente encontró uno de los volantes que lo señalaban como soplón y lo retiró.
«Intentaban derribarlos a medida que los veían», dijo.
Steuart también se puso en contacto con socios comerciales, novias y ex novias de los testigos, según el testimonio. El agente dijo que la conducta de Steuart equivalía a amenazas contra los testigos.
El fiscal adjunto Kevin McClendon dijo que Steuart debería haberlo sabido.
«Steuart es un ex agente de la DEA que es consciente de la importancia de la seguridad de los testigos y acusados que cooperan en los casos federales», escribió en una presentación judicial.
Cuando fue detenido, Steuart llevaba una insignia de las fuerzas del orden en una funda de cuero que decía «Drug Enforcement Agency» y «Retired Special Agent», según el testimonio del tribunal. No era una credencial emitida por el gobierno y Steuart no era un agente retirado, pero estaba claramente hecha para que pareciera una credencial, dijeron los fiscales.
Steuart fue acusado en un tribunal federal en diciembre de 2021 de tres cargos: cómplice después del hecho, manipulación de testigos mediante intimidación y obstrucción de la justicia.
Rattan dijo a un juez durante la audiencia de detención de Steuart que el ex agente era peligroso y debía permanecer en custodia. Steuart, dijo, era alguien con una «formación especializada» que había «utilizado sus habilidades laborales para cometer el crimen».
«Estos testigos están asustados», dijo al juez. «Estos testigos están diciendo: ‘Puede que no quiera testificar. Puede que no quiera seguir adelante’. Están intimidados».
Un juez estuvo de acuerdo con los fiscales y ordenó que Steuart permaneciera en prisión preventiva a la espera del juicio, señalando que se enfrentaba a la cadena perpetua si era condenado.
«La redacción de estos carteles me parece obvia en lo que respecta a la investigación de los testigos», dijo la jueza federal Kimberly Priest Johnson.
Sandel dijo que el gobierno tomó medidas adicionales para garantizar la seguridad de todos.
«Nunca he visto a nadie llegar al extremo de imprimir docenas de carteles de búsqueda y colocarlos por toda la ciudad», dijo. «Fue muy descarado. Fue bastante exagerado».
Información de Dallas News.
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