Narcotráfico

INFORME: Por qué destituyeron al jefe de la DEA en México

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INFORME: Por qué destituyeron al jefe de la DEA en México

Las vacaciones de Nicholas Palmeri con abogados de narcotraficantes de Miami, provocaron su caída definitiva tras sólo 14 meses como poderoso director regional de la DEA, supervisando agentes en México, Centroamérica y Canadá.

Redacción | Primer Informe

La Agencia Antidrogas de Estados Unidos (DEA, por sus siglas en inglés) destituyó discretamente a su ex alto funcionario en México el año pasado por contactos indebidos con abogados de narcotraficantes. La situación representó un vergonzoso final para un breve mandato marcado por el deterioro de la cooperación entre los países y un flujo récord de cocaína, heroína y fentanilo a través de la frontera.

Las relaciones sociales y las vacaciones de Nicholas Palmeri con abogados de narcotraficantes de Miami, detalladas en documentos confidenciales consultados por The Associated Press, provocaron su caída definitiva tras sólo 14 meses como poderoso director regional de la DEA, que supervisaba a decenas de agentes en México, América Central y Canadá.

Sin embargo, otras investigaciones internas revelaron otras señales de alarma, como las quejas por una gestión poco rigurosa de la pandemia de coronavirus, que provocó que dos agentes enfermos tuvieran que ser trasladados por vía aérea fuera del país. Y otra revelada la semana pasada descubrió que Palmeri aprobó el uso de fondos de la lucha contra el narcotráfico para fines inapropiados y trató de obtener un reembolso para pagar su propia fiesta de cumpleaños.

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«Es perturbador»

«El puesto de director regional en México es el más importante en las operaciones exteriores de la DEA, y cuando ocurre algo así, es perturbador», dijo Mike Vigil, ex jefe de operaciones internacionales de la DEA.

«Es aún más crítico debido al deterioro de la situación con México», añadió Phil Jordan, ex director del Centro de Inteligencia de la DEA en El Paso. «Si no tenemos un director regional fuerte o un agente a cargo allí, va en contra de las operaciones generales de la agencia porque todo transita por México, ya sea que venga de Colombia o el fentanilo que fluye a través de China. No puede tomarse a la ligera».

El caso de Palmeri se suma a la creciente letanía de conductas indebidas que sacuden a la principal agencia antidroga del país, en un momento en que sus extensas operaciones en el extranjero -que abarcan 69 países- se encuentran bajo la lupa de una revisión externa ordenada por la administradora de la DEA, Anne Milgram.

Esa revisión se produjo en respuesta al caso de José Irizarry, un ex agente caído en desgracia que ahora cumple una condena de 12 años de prisión federal tras confesar haber blanqueado dinero para los cárteles de la droga colombianos y haber sustraído millones de las incautaciones para financiar un viaje internacional de fiestas y prostitutas.

Las infracciones de Palmeri

Palmeri, de 52 años, reconoció a los investigadores que se alojó en la casa de la escapada de Macey, que su esposa trabajaba como traductora para otro destacado abogado, Rubén Oliva, y que realizó un viaje no autorizado a Miami con su esposa en febrero de 2021.

El supuesto propósito del viaje a Miami había sido «interrogar» a una fuente confidencial. Pero tuvo lugar en un domicilio particular al que Palmeri se presentó con su mujer -y una botella de vino, según el informe interno-.

«La reunión tenía la apariencia de una interacción social con una fuente confidencial», escribieron los investigadores, «y no había documentación oficial contemporánea de la DEA sobre el contenido del interrogatorio, lo que viola la política de la DEA».

Esas infracciones provocaron el abrupto traslado de Palmeri a la sede de Washington en mayo de 2021, antes de que finalmente dimitiera el pasado mes de marzo, según muestran los registros. Palmeri dijo a los investigadores que no había mostrado «el mejor juicio».

La DEA no quiso discutir los detalles de la destitución de Palmeri o por qué se le permitió retirarse en lugar de ser despedido. Pero un funcionario dijo a la AP que la agencia «tiene tolerancia cero para los contactos indebidos entre abogados defensores y empleados de la DEA.»

«La DEA investiga agresivamente esta grave mala conducta y toma medidas decisivas, incluido el despido, contra los empleados que participan en ella», dijo el funcionario, que no estaba autorizado a hablar públicamente y pidió no ser nombrado.

Por su parte, Palmeri describió las investigaciones por mala conducta como una «caza de brujas» impulsada por celos personales y profesionales que se negó a especificar y «una narrativa mal concebida para destituirme de mi cargo».

Palmeri añadió que sus relaciones con los abogados «siempre han sido profesionales y éticas» y que todos sus gastos en México fueron «juiciosos» y en beneficio del gobierno de Estados Unidos.

«Es irónico», escribió Palmeri en un correo electrónico, «que el Departamento de ‘Justicia’ cometa esta injusticia con el país».

Oliva dijo a AP que el trabajo de traducción que la esposa de Palmeri hizo para él era «totalmente ajeno» a Palmeri y que él «nunca ha conocido a un agente antidroga más ético, trabajador y altamente eficaz.»

Fallas en la gestión

Ex policía de Nueva York, Palmeri levantó ampollas desde el momento en que llegó a México en 2020.

Algunos agentes se quejaron de su casi obsesión por capturar a Rafael Caro Quintero, el tristemente célebre capo de la droga responsable del asesinato de un agente de la DEA estadounidense en 1985, y afirmaron que Palmeri daba prioridad a este asunto frente a los esfuerzos menos llamativos de la agencia por detener el flujo de precursores químicos chinos utilizados para fabricar fentanilo. Quintero fue finalmente detenido el verano pasado, meses después de que la DEA llamara a Palmeri a Washington.

Chris Landau, quien supervisó a Palmeri como embajador de Estados Unidos en México durante la administración Trump, dijo que el enfoque singular en Quintero y otros arrestos que acaparan titulares es característico de las fallas más amplias de la DEA en la guerra contra las drogas.

Landau citó el impactante arresto estadounidense en 2020 de un ex secretario de Defensa, el general Salvador Cienfuegos, que llevó al presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador a disolver la unidad policial de élite que era el aliado clave de la DEA. López Obrador también hizo aprobar una ley de seguridad nacional que mantiene a los agentes de la DEA en sus despachos en lugar de sobre el terreno. De la noche a la mañana, la cooperación policial entre los países vecinos pasó de ser tensa e irregular a inexistente.

«Desgraciadamente, a falta de una estrategia más amplia, la DEA conduce el autobús de la política antidroga estadounidense por un carril muy estrecho», afirmó Landau. «No va a mover la aguja en lo que se refiere a frenar el flujo de drogas hacia Estados Unidos y con frecuencia conlleva consecuencias en política exterior a veces devastadoras».

Palmeri también fue objeto de críticas por su gestión de los procedimientos contra el coronavirus en 2020, cuando los agentes federales tenían órdenes de evitar las reuniones en persona y los viajes innecesarios. Varios agentes bajo el mando de Palmeri, incluido un subdirector regional, contrajeron el COVID-19 tras una reunión en la oficina de la DEA en la ciudad turística de Mazatlán, donde algunos agentes dicen que fueron amonestados o ridiculizados por llevar máscaras.

Dos agentes se pusieron tan enfermos que tuvieron que ser trasladados por vía aérea fuera del país, según dos ex funcionarios estadounidenses que no estaban autorizados a hablar de la controversia y hablaron con la AP bajo condición de anonimato.

Un informe de la Oficina del Inspector General publicado la semana pasada también reveló que Palmeri solicitó reembolsos del Gobierno para pagar su propia fiesta de cumpleaños y aprobó la compra de «artículos no permitidos» en el marco de viajes al extranjero del entonces administrador en funciones de la DEA.

El informe, en el que no se detallaban los artículos concretos ni las cantidades gastadas, tampoco explicaba su conclusión: «Se declinó el procesamiento penal del Director Regional».

Información de The Associated Press.

 

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