Por qué la industria bananera de Ecuador se convirtió en una clave para el narcotráfico internacional
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Ecuador se encuentra cada vez más en la confluencia de dos tráficos mundiales: el plátano y la cocaína.
Redacción | The Associated Press
Unos hombres caminan por una exuberante plantación situada entre la cálida costa ecuatoriana del Pacífico y los majestuosos Andes, cortando cientos de racimos de plátanos verdes de unas plantas gimientes que doblan su altura.
Los trabajadores transportan los racimos a una cadena de montaje, donde los plátanos se lavan, se pesan y se pegan con pegatinas para los compradores europeos. El propietario, Franklin Torres, supervisa toda la actividad en una mañana reciente para asegurarse de que la fruta cumple las normas internacionales de belleza y, lo que es aún más importante, está empaquetada para su envío sin cocaína.
Torres es hipervigilante porque Ecuador se encuentra cada vez más en la confluencia de dos tráficos mundiales: el plátano y la cocaína.
El país sudamericano es el mayor exportador de plátanos del mundo, y envía por mar unos 6,5 millones de toneladas métricas (7,2 toneladas) al año. También está encajonado entre los mayores productores de cocaína del mundo, Perú y Colombia, y los narcotraficantes encuentran en los contenedores llenos de plátanos el vehículo perfecto para pasar su producto de contrabando.
La infiltración de los narcotraficantes en la industria responsable de cerca del 30% de los plátanos del mundo ha contribuido a una violencia sin precedentes en esta nación antaño pacífica. Los tiroteos, los homicidios, los secuestros y las extorsiones se han convertido en parte de la vida cotidiana, sobre todo en Guayaquil, ciudad portuaria del Pacífico y centro neurálgico del transporte de bananas.
«Esto es responsabilidad de todos: el que la transporta, el que la compra, el que la consume», dijo sobre el tráfico de cocaína la vendedora Dalia Chang, de 59 años, residente de toda la vida en Guayaquil. «Todos comparten la responsabilidad. Han arruinado nuestro país».
El país, que no es un gran productor de cocaína, se vio especialmente sacudido cuando un candidato presidencial conocido por su dura postura frente al crimen organizado y la corrupción -Fernado Villavicencio- recibió un disparo mortal al final de un mitin de campaña el 9 de agosto. Villavicencio había acusado a la banda ecuatoriana Los Choneros y a su líder encarcelado, al que vinculaba con el cártel mexicano de Sinaloa, de amenazarle a él y a su equipo de campaña días antes del asesinato.
Además de su proximidad a la producción de cocaína, los cárteles de México, Colombia y los Balcanes se han establecido en Ecuador porque utiliza el dólar estadounidense y tiene leyes e instituciones débiles, junto con una red de bandas establecidas desde hace tiempo como Los Choneros, ávidas de trabajo.
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Las autoridades afirman que Ecuador también ganó protagonismo en el comercio mundial de cocaína tras los cambios políticos que se produjeron en Colombia la década pasada. Los campos de arbustos de coca en Colombia se han ido acercando a la frontera con Ecuador debido a la desarticulación de grupos criminales tras la desmovilización en 2016 del grupo rebelde Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia, más conocido por sus siglas FARC.
En 2021 se fabricó la cifra récord de 2.304 toneladas métricas de cocaína en todo el mundo, principalmente en Colombia, Perú y Bolivia. Ese año, casi un tercio de la cocaína incautada por las autoridades aduaneras de Europa occidental y central procedía de Ecuador, el doble que en 2018, según un informe de las Naciones Unidas que cita datos de la Organización Mundial de Aduanas. Las grandes redadas de drogas se han vuelto más frecuentes y, en el último mes, las autoridades europeas han realizado redadas récord tras inspeccionar contenedores que transportaban plátanos procedentes de Ecuador.
El 25 de agosto, las autoridades anunciaron el mayor alijo de cocaína realizado hasta la fecha en España: 9,5 toneladas métricas ocultas entre cajas de cartón de plátanos procedentes de Ecuador en un contenedor refrigerado. El mes pasado, las autoridades holandesas realizaron la mayor incautación de cocaína de la historia de su país, casi 8 toneladas métricas, en un contenedor de plátanos ecuatorianos. Las autoridades de Grecia e Italia también anunciaron este año incautaciones de cocaína oculta en plátanos ecuatorianos.
Los plátanos destinados a Europa se empaquetan en las plantaciones, se cargan en camiones que los llevan a enormes almacenes en Guayaquil y sus alrededores y se transfieren a contenedores marítimos conducidos a un puerto de la zona.
Después, los barcos se dirigen al noreste, al Canal de Panamá, cruzan al Mar Caribe y se dirigen al este, a través del Atlántico.
A sabiendas o no, los cultivadores de plátanos, los exportadores, las compañías navieras, los operadores portuarios, las empresas de seguridad privada, los agentes de aduanas, los funcionarios de agricultura, la policía y los compradores ofrecen oportunidades que los narcotraficantes han explotado.
Algunos traficantes han creado empresas de fachada para imitar a exportadores legítimos de plátanos, mientras que otros han adquirido negocios legítimos, incluidas plantaciones. Han encontrado empresas dispuestas a ser cómplices del tráfico. También han pagado, amenazado o secuestrado a camioneros y otros trabajadores para que les ayuden a introducir la cocaína en los cargamentos.
Otros traficantes han corrompido o intimidado a policías, agentes de aduanas, guardias de seguridad y trabajadores portuarios para ayudar -o ignorar- la manipulación de contenedores en los puertos.
El narcotráfico ha contribuido al número de muertes violentas en Ecuador, que se duplicó de 2021 a 2022, cuando murieron 4.600 personas, la mayor cifra jamás registrada en un año. El país va camino de batir de nuevo el récord anual, con 3.568 muertes violentas contabilizadas en el primer semestre de 2023.
En Guayaquil, donde los contenedores marítimos forman parte del paisaje, la gente vive con miedo estos días. Los peatones no se atreven a sacar sus teléfonos de los bolsillos. Las tiendas de comestibles tienen rejas metálicas del suelo al techo que impiden a los clientes entrar desde la acera. Los restaurantes que sobrevivieron a la pandemia cierran temprano.
Junto con el aumento de los homicidios, también ha aumentado la cantidad de cocaína incautada en los puertos del país, que alcanzó las 77,4 toneladas métricas el año pasado. Esto es más del triple de la cantidad incautada en 2020.
El general de la Policía Nacional Pablo Ramírez, director nacional de investigaciones antidroga de Ecuador, atribuyó el cambio al aumento del contrabando, no a una mejor aplicación de la ley.
Los datos de la policía también muestran que, del total del año pasado, se encontró la cifra récord de 47,5 toneladas métricas de cocaína en cargamentos de plátanos, a pesar de que las exportaciones de esta fruta cayeron un 6,4% en comparación con 2021.
Actualmente no se inspecciona más del 30% de los contenedores en los puertos ecuatorianos, un proceso que se realiza manualmente o con perros detectores de drogas. El gobierno del presidente Guillermo Lasso dice que quiere usar escáneres en contenedores enteros. Se supone que doce de esas máquinas ya deberían estar funcionando, pero Ramírez dijo que eso aún no ha sucedido.
Ramírez dijo que espera que todos los puertos tengan escáneres operativos a mediados de 2024. Dijo que dos puertos han probado los escáneres para suavizar los procedimientos internos y capacitar a las personas que trabajarán con las máquinas.
El operador del puerto más grande de Guayaquil, Contecon Guayaquil S.A., rechazó las solicitudes de Associated Press para una entrevista y acceso al puerto para ver los procedimientos de seguridad existentes. En respuesta a preguntas escritas sobre las medidas, la portavoz Alexandra Pacheco dijo en un comunicado que el operador celebró un acuerdo con la Policía Nacional en 2022 para, entre otras cosas, «reforzar las operaciones en el puerto.» Agregó que el operador planea gastar alrededor de $ 15 millones en los escáneres.
José Hidalgo, director ejecutivo de la Asociación de Exportadores de Banano de Ecuador, dijo que la industria enfrenta una mayor exposición al tráfico que otras exportaciones de productos básicos debido al volumen de contenedores que utiliza.
«Es gracias al plátano que hay tantos puertos», dijo Hidalgo. «Abre rutas a otros productos de exportación».
Explicó que los exportadores gastan unos 100 millones de dólares anuales en medidas de seguridad, que incluyen cámaras de vigilancia en las plantaciones, control por GPS de los camiones y la identificación de rutas terrestres que requieren patrullas policiales para mantener alejados a los delincuentes.
No obstante, algunos exportadores han sido acusados de ser cómplices o estar directamente implicados en el tráfico de cocaína. La organización detrás de la redada de cocaína que batió récord en España, según la agencia tributaria de ese país, operaba a través de una empresa exportadora de banano en Machala, ciudad al sur de Guayaquil.
Horas después de la publicación de este artículo el lunes, funcionarios de agricultura y aduanas de Ecuador anunciaron en un comunicado que la administración había depurado una base de datos de exportación de banano gestionada por el gobierno. Anuló los perfiles de las empresas exportadoras consideradas falsas o incompletas y revocó los permisos de plantaciones de 16.000 hectáreas (39.537 acres) consideradas inexistentes.
A Torres, el propietario de la plantación, le gustaría que ese tipo de exportadores problemáticos fueran expulsados del sector. Pero no hay ninguna norma que pueda utilizarse para revocar el permiso de exportación de plátanos de una empresa cuando el negocio está vinculado repetidamente al narcotráfico.
«Me molesta mucho», afirma Torres. «Mi gente trabaja con bananas, no trabaja con drogas. Es un producto emblemático, el mejor del mundo, y verlo manchado así es lamentable».
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