El aire caliente es la clave de la nueva arma estadounidense contra China y Rusia
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El Pentágono está trasladando discretamente los proyectos de globos de gran altitud a los servicios militares. EEUU evalúa cómo incorporar globos aerostáticos y satélites comerciales en un ataque tipo «cadena de muerte».
Redacción | Primer Informe
El Pentágono está trabajando en un nuevo plan para superar la competencia de China y Rusia: los globos aerostáticos.
Los inflables de gran altitud, que vuelan a una altura de entre 60.000 y 90.000 pies, se añadirían a la amplia red de vigilancia del Pentágono y podrían llegar a utilizarse para rastrear armas hipersónicas.
La idea puede sonar a ciencia ficción, pero los documentos presupuestarios del Pentágono señalan que la tecnología está pasando de la comunidad científica del DoD (Departamento de Defensa en sus siglas en inglés), a los servicios militares.
«Las plataformas de gran o mucha altitud tienen muchas ventajas por su resistencia en estación, maniobrabilidad y también flexibilidad para múltiples cargas útiles», dijo Tom Karako, miembro principal del Programa de Seguridad Internacional y director del Proyecto de Defensa de Misiles en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
El Pentágono sigue invirtiendo en estos proyectos porque los militares podrían utilizar los globos para diversas misiones.
En los últimos dos años, el Pentágono ha gastado alrededor de US$3,8 millones en proyectos de globos, y planea gastar US$27,1 millones en el año fiscal 2023 para continuar trabajando en múltiples esfuerzos, según los documentos presupuestarios.
Mientras tanto, el Pentágono está trabajando en su propio programa de armas hipersónicas, a pesar del fracaso de la última prueba.
Un punto positivo para Estados Unidos es que los globos pueden ayudar a rastrear y disuadir las armas hipersónicas que están desarrollando China y Rusia.
China sorprendió al Pentágono en agosto al probar un misil hipersónico con capacidad nuclear, que falló por poco su objetivo por unas dos docenas de millas.
Rusia comenzó a desarrollar armas hipersónicas en respuesta a la retirada de Estados Unidos del Tratado de Misiles Antibalísticos en 2002. El gobierno ruso afirmó haber disparado un misil hipersónico en un ataque a Ucrania en marzo, marcando su primer uso en combate.
Esa es una de las formas en que los globos podrían ser útiles: aumentar los costosos satélites en el seguimiento de los misiles. Los globos en forma de lágrima recogen datos complejos y navegan mediante algoritmos de inteligencia artificial.
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Escondido pero a la vista de todos
Durante años, el Departamento de Defensa ha llevado a cabo pruebas con globos de gran altitud y aviones no tripulados con energía solar para recoger datos, proporcionar a las fuerzas terrestres comunicación y mitigar los problemas de los satélites. El Pentágono está transfiriendo discretamente los proyectos de globos a los servicios militares para recoger datos y transmitir información a las aeronaves, según descubrió POLITICO en los documentos de justificación del presupuesto del DoD.
La arquitectura estratosférica de larga duración encubierta (COLD STAR), un proyecto diseñado para localizar a los narcotraficantes, fue ampliamente informado en 2019. En ese momento, el Pentágono lanzó 25 globos de vigilancia desde Dakota del Sur como parte de una demostración.
El Pentágono confirmó a POLITICO que el programa COLD STAR ha pasado a los servicios. El Departamento de Defensa no quiso revelar detalles sobre el programa porque es clasificado.
Otra iniciativa pretende unir toda la tecnología. El Pentágono está llevando a cabo demostraciones para evaluar cómo incorporar globos de gran altitud y satélites comerciales en un ataque, lo que se conoce como «cadena de muerte».
«Pueden ser camiones para cualquier número de plataformas, ya sean nodos de comunicación y enlace de datos, ISR, seguimiento de amenazas aéreas y de misiles, o incluso varias armas – y sin las órbitas predecibles de los satélites», dijo Karako.
El Departamento de Defensa también está trabajando para utilizar drones equipados con «cargas útiles estratosféricas» junto con globos para rastrear objetivos terrestres en movimiento, proporcionar comunicaciones e interceptar señales electrónicas. La idea es que la tecnología pase al Ejército y al Mando de Operaciones Especiales de Estados Unidos, según los documentos presupuestarios.
Encontrar otras formas de rastrear objetivos terrestres es una prioridad para el Pentágono, ya que las Fuerzas Aéreas están retirando los aviones de vigilancia aérea.
No es un globo común
Raven Aerostar, una división de Raven Industries, produce los globos. Raven dijo que constan de una unidad de control de vuelo, alimentada por baterías que se cargan mediante paneles solares renovables. También cuentan con un paquete electrónico de carga útil que controla la seguridad del vuelo, la navegación y las comunicaciones, dijo en una entrevista Russell Van Der Werff, director de ingeniería de Raven Aerostar.
Las corrientes de viento permiten que el globo flote a lo largo de una trayectoria de vuelo deseada, y la empresa aprovecha las diferentes velocidades y direcciones del viento para desplazar el globo a la zona objetivo.
Pero eso no es todo. Raven Aerostar utiliza un algoritmo propio de aprendizaje automático que predice las direcciones del viento y fusiona los datos de los sensores entrantes en tiempo real, explicó Van Der Werff. La empresa también emplea un programa de software para pilotar y supervisar su flota de globos y cuenta con un centro de operaciones de misión dotado de ingenieros de vuelo formados las 24 horas del día, los siete días de la semana, añadió.
Los globos pueden complementar el trabajo realizado por las aeronaves y los satélites tradicionales, y los globos estratosféricos pueden construirse y lanzarse a una fracción del coste y el tiempo. Por ejemplo, el coste de lanzar y operar globos durante semanas o meses es de cientos de miles de dólares, frente a los millones -o decenas de millones- necesarios para lanzar y operar aviones o satélites.
Con información de POLITICO.
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