Una polémica mina de cobre paraliza a Panamá con fuertes protestas
[jp_post_view]
“Lo que está en juego es el modelo de desarrollo territorial del país”, dice Raisa Banfield, presidenta de la organización sin fines de lucro Panamá Sostenible y ex vicealcaldesa de la ciudad de Panamá.
Redacción | Primer Informe
La reciente renovación de un contrato para una mina de cobre de propiedad canadiense en lo profundo de la selva panameña ha puesto a prueba los límites de la soberanía de la nación centroamericana y ha provocado protestas generalizadas.
Cobre Panamá –la única mina activa del país– ha estado operando en un área de selva de 12 hectáreas dentro de un parque protegido en la región costera de Donoso, extrayendo el 1,5% del cobre mundial. El contrato ha sido objeto de un intenso escrutinio debido a los poderes legales sin precedentes que debía otorgar a su propietario, First Quantum Minerals, con sede en Vancouver, para una mina que ya estaba plagada de preocupaciones ambientales.
Con la demanda de cobre en auge en medio de la transición energética global, el gobierno de Panamá ha puesto sus esperanzas en expandir su sector minero, argumentando que el acuerdo, el sector privado más grande jamás realizado en el país, como tuiteó el presidente Laurentino Cortizo, “mejorará significativamente la vida de millones de panameños”.
Pero ha sido profundamente polémico. En septiembre, tras fuertes protestas frente a la Asamblea Nacional en la ciudad de Panamá y bajo amenaza de una demanda de la Asociación Panameña de Derecho Constitucional, el gobierno volvió a negociar con First Quantum y eliminó cláusulas controvertidas relacionadas con los derechos del espacio aéreo y la expropiación forzosa. El nuevo contrato fue aprobado por el Congreso y firmado por el presidente el 20 de octubre. Desde entonces, las protestas se han extendido por todo el país, provocando violentas represiones por parte de la policía y la suspensión de todas las clases durante varios días debido al malestar social.
El caso First Quantum es un nuevo capítulo en la combativa relación de Panamá con la minería. El país tiene enormes reservas de cobre, incluido uno de los depósitos de cobre no explotados más grandes del mundo en Cerro Colorado. Pero de los 15 proyectos mineros aprobados, First Quantum es el único que ha permanecido operativo, a pesar de la resistencia de los residentes, que consideran que la minería es una amenaza para sus fuentes de agua y sus economías locales. “Lo que está en juego es el modelo de desarrollo territorial del país”, dice Raisa Banfield, presidenta de la organización sin fines de lucro Panamá Sostenible y ex vicealcaldesa de la ciudad de Panamá.
LEA TAMBIÉN: Narcotráfico usa a Panamá como un centro logístico internacional
¿Poderes coloniales?
El contrato aprobado otorga a la filial local de First Quantum, Minera Panamá, da derechos sobre el territorio en cuestión por 20 años, con opción a renovar por 20 más. A cambio de inyectar 375 millones de dólares en regalías a las arcas panameñas –un aumento de 10 veces respecto al acuerdo negociado previamente– el contrato exime a la empresa de pagar impuestos de importación y exportación.
En su versión anterior, el contrato habría ampliado el área de concesión en 5.000 hectáreas; obligó al Estado a aprobar concesiones de futuras minas a las filiales de la empresa sin licitación pública; permitió el procesamiento, la refinación y otras actividades mineras esenciales fuera de la zona de concesión; y obligó al gobierno a expropiar tierras privadas a instancias de First Quantum. Esas cláusulas han sido eliminadas.
El primer contrato de la mina se firmó en 1997 bajo el entonces propietario Petaquilla Gold y fue declarado inconstitucional en 2017 por la Corte Suprema. First Quantum adquirió la mina en 2013. Pero incluso sin un contrato, las operaciones han continuado. “Cobre Panamá sigue operativa, con más de 7.000 empleados activos”, dice Keith Green, gerente de First Quantum en Panamá.
El abogado Publio Cortés, ex viceministro de Hacienda de Panamá, dice que “la empresa estaba operando de forma totalmente ilegal”. Cortés, opositor al nuevo contrato, acusó a First Quantum de apostar por una estrategia de hechos consumados desde 2017. “Es un hecho que el contrato creó un enclave colonial”, afirma. “Esto nos trae un recuerdo desagradable a los panameños, porque durante casi un siglo tuvimos un enclave colonial de los Estados Unidos de América en los territorios adyacentes al Canal de Panamá”.
Problemas de transparencia
Las herméticas negociaciones entre el gobierno de Panamá y First Quantum han sido criticadas por su falta de transparencia.
Según el Acuerdo de Escazú para la justicia ambiental, que Panamá firmó en septiembre de 2018, con otros 14 países latinoamericanos, los gobiernos deben celebrar sesiones vinculantes de participación pública como parte de sus procesos de toma de decisiones sobre proyectos que tienen el potencial de ser dañinos para el medio ambiente, así como garantizar un fácil acceso a la información sobre dichos proyectos. El gobierno panameño dice haber cumplido con el acuerdo, pero los críticos no están de acuerdo.
«No hubo ninguna información pública durante las negociaciones hasta la publicación del contrato», dice la periodista de investigación Rekha Chandiramani.
En abril se celebró una consulta pública en línea, pero los participantes tuvieron que tomar una decisión sobre el contrato de 55 páginas sobre el terreno. La consulta no fue vinculante, lo que significa que no tendría impacto en la decisión final. “¿Quién participa en algo cuando sabes de antemano que será una pérdida de tiempo?”, preguntó Chandiramani.
Panamá y la minería
Los defensores de la mina la consideran sostenible, y Green señala proyectos ambientales y sociales, así como su uso de “tecnología de punta”.
“Recogemos y almacenamos el 99% del agua de lluvia en grandes balsas, aprovechando las altas precipitaciones en la zona de Donoso”, afirma. “Durante más de 10 años, hemos invertido más de 105 millones de dólares en programas sociales para comunidades cercanas a la mina. Hemos construido carreteras, puentes y redes eléctricas. Nuestro programa de becas brinda oportunidades a miles de jóvenes. También hemos impulsado huertos personales y ayudado a la formación de pequeños productores de café”.
Cobre Panamá dice que está implementando una “estrategia de mitigación del cambio climático” para reducir los gases de efecto invernadero en sus instalaciones en un 30% para 2025 y en un 50% para 2030.
«Como empresa minera responsable, reconocemos nuestra obligación de contribuir a la gestión y mitigación del cambio climático. Parte de nuestra contribución es en parte a través de la adquisición y uso de la mejor tecnología disponible para reducir e incluso eliminar -como en este caso- las emisiones de gases. ”, dijo Green en un comunicado de prensa que anunció la adquisición por parte de la compañía de una plataforma de perforación de fabricación sueca que la ayudaría a alcanzar sus objetivos.
Pero Banfield dice que los atributos de responsabilidad social no pueden enmascarar la huella ambiental de las operaciones. «Hay que destruir para extraer partículas minerales de grandes cantidades de roca», afirma. “¿Cómo puede ser eso sostenible? Incluso se podría argumentar a favor de una mina subterránea, pero una a cielo abierto simplemente crece como un cáncer”.
Desde 2022, el Ministerio de Medio Ambiente de Panamá ha recibido informes de 200 irregularidades relacionadas con operaciones existentes. Una comunidad cercana reportó cambios de color en el agua de un barranco fundamental para sus necesidades básicas. El agua se había vuelto “oscura, blanca y lechosa”. Un año antes, cerca de otro barranco se encontraron más de 40 grandes bolsas llenas de productos químicos utilizados para separar minerales. Según los informes, First Quantum ha estado descargando desechos en cuerpos de agua naturales sin permiso del ministerio. Otras irregularidades incluyen la deforestación no autorizada de más de 870 hectáreas por parte de la mina y la falta de reforestación de 1.300 hectáreas acordadas. «Un hallazgo no implica una infracción o un daño al medio ambiente o la salud pública», dice Green, refiriéndose a este informe.
De 15 concesiones mineras metálicas a cielo abierto en el país, Cobre Panamá es la única actualmente operativa. Los otros 14 han sido suspendidos debido a protestas de las comunidades locales. A Cortés, el ex viceministro, le preocupaba que la aprobación de los otros proyectos dividiera el país de una manera que impidiera otros tipos de inversión. “Dejará el territorio de este pequeño país como el queso gruyere, sin más oportunidades de desarrollo que la minería”.
El turismo, la agricultura y el Canal de Panamá se encuentran entre las mayores fuentes de ingresos de Panamá, y todos se verían afectados por la minería a cielo abierto. Los defensores del medio ambiente dicen que el gran consumo de agua de la minería amenazaría la producción de arroz y la ganadería, industrias esenciales que ya sufren escasez de agua. La misma crisis está afectando al Canal de Panamá, lo que ha provocado una desaceleración del comercio mundial. La versión anterior del contrato habría tenido fuentes de agua naturales originalmente destinadas al canal que iban a la mina, pero las últimas revisiones del contrato establecían que el canal tendría acceso prioritario.
La mina representa casi el 5% del producto interno bruto de Panamá, pero los críticos dicen que ha contribuido poco al país fiscalmente. “Cobre Panamá ha ganado más de 3.500 millones de dólares desde que inició operaciones en 2019”, dice el economista Felipe Argote, “pero no ha pagado ni un centavo en impuestos a la renta. Si hubiera pagado lo que hace en África, habría sido más de 500 millones de dólares”. Según sus informes a los accionistas de 2021 y 2022, Cobre Panamá fue el único proyecto de First Quantum que no pagó impuesto a la renta. First Quantum opera ocho minas en todo el mundo, pero solo el proyecto en Panamá representa el 38,8% de sus ingresos, según Green.
¿Es necesaria la minería del cobre en un país como Panamá?
Cortés cree que Panamá es un territorio demasiado pequeño para soportar la minería de metales a cielo abierto, especialmente en la selva tropical. Y considera que la decisión de proceder sienta un precedente arriesgado.
“El Estado debería nacionalizar la mina y calcular si vale la pena producirla o si es demasiada destrucción”, dice Argote. Cortés y otros han propuesto que el debate se traslade a un referéndum nacional: “Debería definirse si el país quiere ser un país minero o no. El cambio de modelo de desarrollo de Panamá es tan trascendental que este tema debería ir a referéndum, como se hizo recientemente en Ecuador”.
Muchos de los anteriores opositores al proyecto en el Congreso han aprobado ahora el proyecto de ley revisado, por 44 votos a favor, 5 en contra y dos abstenciones. Pero la oposición pública se ha mantenido fuerte, con protestas organizadas frente a la residencia del presidente y la sede de su partido. El candidato presidencial independiente Ricardo Lombana, un centrista, publicó en X: “Traidores. Salgamos a la calle para demostrarles que no son dueños del país”.
Si la presión ciudadana provocara la cancelación del contrato recientemente aprobado, Panamá podría tener que defender su caso ante tribunales internacionales. First Quantum notificó al gobierno su intención de iniciar un arbitraje en virtud del Tratado de Libre Comercio entre Canadá y Panamá en 2022, durante el proceso de negociación del contrato. «La empresa debe proteger los intereses de sus accionistas», afirma Green. “Existe un claro desconocimiento de la importancia del cobre para la transición energética. Los minerales han sido parte fundamental del desarrollo de la humanidad y lo seguirán siendo en los próximos años”.
Información de Corporate Knights.
Si quieres recibir en tu celular esta y otras noticias de Venezuela y el mundo descarga Telegram, ingresa al link https://t.me/primerinforme y dale click a +Unirme.
Si te gustó la nota compártela
