Producción de diamantes rusos en la mira de la Unión Europea

Rusia produce el 30% del suministro mundial de diamantes y en una localidad belga donde se exportan y cambian, están preocupados de que la Unión Europea también dedique sanciones a este multimillonario negocio.

Redacción | TIME

Nadie diría que el ambiente en Hoveniersstraat de Amberes es relajado. Cada día, millones de euros en diamantes pasan por las oficinas de exportación y casas de cambio que bordean sus 300 metros con barricadas, y los comerciantes que se mueven a lo largo, agarrando bolsas de plástico de apariencia inocua cargadas de gemas, tienden a mirar a los forasteros con recelo. Pero desde que comenzó la guerra en Ucrania, Hoveniersstraat ha estado aún más tensa de lo habitual. Como el centro de comercio más antiguo y más grande del mundo, Amberes ha contenido la respiración cada vez que la Unión Europea ha anunciado un nuevo conjunto de sanciones contra Rusia. Y ahora, con una sexta ronda inminente, los comerciantes de la segunda ciudad más grande de Bélgica están nuevamente preocupados de que su suerte se acabe pronto.

Rusia produce alrededor del 30% del suministro mundial de diamantes. Y una empresa, Alrosa, es responsable de extraer aproximadamente el 90% de ellos. Parcialmente propiedad del gobierno ruso, Alrosa tiene vínculos con las industrias militar y nuclear de Rusia, y está dirigida por el hijo de un aliado cercano de Putin. Debido a esas conexiones, EEUU y, más recientemente, el Reino Unido, impusieron sanciones al director ejecutivo de Alrosa, Sergey S. Ivanov, y prohibieron las importaciones de diamantes del país como parte de sus esfuerzos para castigar a Rusia por su invasión de Ucrania. Pero la Unión Europea, con sede en un país que alberga el centro de comercio de diamantes más antiguo y más grande del mundo, hasta ahora no lo ha hecho.

“La paz es más valiosa que los diamantes”, dijo el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky al parlamento belga cuando, hablando por videoconferencia a fines de marzo, instó al país a cortar las importaciones. No hay duda de que una proporción significativa del comercio belga va al régimen de Putin, que posee el 33% de la empresa (los gobiernos regionales controlan aproximadamente otro tercio). Alrosa comercializa un tercio de su producción a través de Amberes, y allí tienen su sede 20 de sus 58 clientes. De los 4200 millones de dólares que ganó la empresa en 2021, 1800 millones de dólares provinieron de las ventas en Bélgica. Aunque ese número es mucho menor que los $104 mil millones que Rusia ganó en ventas de energía a Europa ese año, es más alto que otros productos rusos que la UE. ya ha prohibido (como el vodka, que genera 52 millones de dólares).

Los diamantes representan el 5 % de las exportaciones de Bélgica y generan alrededor de 30.000 puestos de trabajo en Amberes, lo que ayuda a explicar, junto con algunos cabildeos de la industria informados, por qué, después de algunas discusiones exploratorias iniciales en la época en que comenzó la guerra, la Unión Europea aún no ha presentado una moción sobre su inclusión. “En el parlamento [europeo] lo discutimos, y yo mismo expresé bastante el tema debido a las conexiones militares”, dice Kathleen van Brempt, miembro belga del parlamento europeo por el Partido Socialista que, al igual que los Verdes, está a favor de las sanciones. Pero en los órganos ejecutivos donde se decidiría cualquier embargo, dice, “que yo sepa, nunca ha estado sobre la mesa para que tengan que discutirlo y tomar una decisión al respecto. Y eso, por supuesto, es peculiar”.

El dilema belga

Amberes, una pequeña ciudad portuaria con una población de medio millón de habitantes, ha estado estrechamente asociada con las gemas desde el siglo XVI. Y aunque su importancia como centro para cortar y pulir diamantes pasó hace mucho tiempo a otros lugares, sobre todo a la India, siguió controlando casi todo el comercio mundial hasta la década de 1980. Hoy en día, el 86% de todos los diamantes todavía pasan por la ciudad al menos una vez en su viaje desde la piedra en bruto, pasando por el corte y el pulido, hasta el engaste final en un collar o anillo de compromiso. Pero como centro comercial, la ciudad ahora enfrenta una competencia cada vez mayor, principalmente de Mumbai y Dubai.

El primer ministro belga, Alexander de Croo, ha dicho repetidamente que su país no ha bloqueado ni bloqueará las sanciones al comercio de diamantes si la Comisión Europea decide incluir la medida en uno de sus paquetes. El hecho de que no lo haya hecho, dicen dos fuentes dentro del gobierno belga, se debe a que los miembros están convencidos de que esas medidas serían más dañinas para Europa que para Rusia.

Ese estribillo, que debería dañar a Rusia más de lo que daña a Europa, ha sido repetido por líderes desde Grecia hasta Alemania como una explicación de su oposición a los embargos de petróleo y gas (que, sin embargo, parecen ser el foco de la próxima ronda, que puede llegar esta semana). Aunque no está de acuerdo con ese argumento, van Brempt señala que la prohibición del petróleo y el gas tiene cierto impacto que no se aplica a los artículos de lujo. “La energía al menos afecta a todos: consumidores, familia, industria”, dice. “¿Pero los diamantes?”

Sin embargo, cuando se trata de piedras preciosas, dice Tom Neys, portavoz del Centro Mundial del Diamante de Amberes (AWDC), las sanciones pueden no perjudicar a Rusia en absoluto. “Algunos políticos dicen, ‘tenemos que sangrarnos para hacer sangrar al otro’. Pero en este caso, es como si ni siquiera estuvieras cortando el otro lado”, dice. “Rusia no sufre esta sanción, podrá ganar los $ 1.8 mil millones exactos en otro lugar. Dubái ya lo ha dicho muy claramente”. Y a diferencia del gas, que requiere una infraestructura masiva para su transporte y, por lo tanto, no se puede desviar fácilmente a otros compradores, los diamantes se mueven fácilmente. “Todos los diamantes de cinco quilates o más, de la producción de todo un año, podrían caber en una pelota de baloncesto”, dice Neys.

Y el lugar donde terminarán esos diamantes, agrega, socava décadas de trabajo para limpiar la industria.

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La historia oscura del diamante

Hace unos 20 años, el comercio de diamantes respondió a las preocupaciones de que los grupos rebeldes en África estaban usando la venta de diamantes en bruto extraídos allí para financiar conflictos que socavaban a los gobiernos legítimos mediante la creación de un esquema de comercio regulatorio llamado Proceso de Kimberley (KP). Con el apoyo de una amplia coalición de gobiernos (incluidos los de la UE, los EEUU, Sudáfrica, Zimbabue, China y Rusia), actores civiles y la industria del diamante, el KP ha tenido un gran éxito en el cumplimiento de su objetivo inmediato de eliminar el conflicto o la «sangre» de los diamantes, y ayudó a impulsar una transición en la tradicionalmente reservada en Amberes hacia una mayor transparencia con respecto a las condiciones en las que se producen los diamantes.

Las sanciones, según la AWDC, amenazan todo eso. Si los diamantes que Rusia normalmente vendería a Europa ahora van a otros centros de diamantes, dice Neys, causará la pérdida no solo de 10,000 empleos sino también de ganancias éticas. “Si el 30% del mercado va a Dubái, habrá tirado a la basura 20 años de transparencia, cumplimiento y debida diligencia y ya no tendrá control. Estamos abriendo la puerta al lavado de dinero. Estamos abriendo la puerta a la financiación del terrorismo en grandes volúmenes”.

Hans Merket, investigador del Servicio Internacional de Información sobre la Paz en Amberes, reconoce que Bélgica hace un mejor trabajo que otros centros para garantizar la producción ética de diamantes. “Es cierto que los controles en Amberes no tienen rival y que no hay otro centro comercial que tenga este nivel de control”, dice. Pero en un estudio publicado a principios de abril, traza una línea directa entre Alrosa y el ejército ruso, señalando que en 1997 la empresa patrocinó un submarino y pagó para mantenerlo en posición de «listo para el combate». El submarino se utilizó más tarde en la anexión de Crimea en 2014.

Al señalar que el Proceso de Kimberley, que incluye a la Federación Rusa, ha rechazado repetidamente los intentos anteriores de ampliar su definición de diamantes en conflicto, Merket dijo en una entrevista con TIME que era muy poco probable que la organización ahora restringiera las gemas cuya venta estaba financiando a un estado en guerra.

En cambio, dice, Bélgica debería volver a asumir el papel de liderazgo y no solo proponer a la UE sanciones, pero, junto con los EEUU, persuadir a otros países para que también dejen de comerciar con diamantes rusos. “Solo hay cuatro grandes jugadores hoy”, dice. “Y dos de ellos, la UE y los EEUU, podrían coordinar y presionar a los otros dos, India y los Emiratos Árabes Unidos. Los políticos belgas y el sector dicen que solo quieren sanciones si están coordinadas internacionalmente. Pero luego deben comenzar a coordinarlos, en lugar de esconderse y esperar a ver qué sucederá”.

Rastreo de diamantes

Un paso importante, señala Merket, sería idear un mecanismo para hacer que el origen de cualquier diamante sea fácilmente rastreable. Si bien las piedras grandes y extremadamente valiosas a menudo vienen con un certificado de origen, el resto, o aproximadamente el 90% de los diamantes con calidad de joyería, se comercializan en grandes lotes donde se mezclan piedras de varios lugares. Cuando existen certificados de origen, solo se aplican a los diamantes en bruto; una vez que una piedra es cortada o pulida o “transformada sustancialmente”, como dice el departamento de aduanas de EEUU, se convierte en la exportación del país donde tuvo lugar el proceso.

Es por eso que incluso empresas como Tiffany’s o Pandora, que han dicho que dejarán de comprar diamantes rusos en bruto, no pueden asegurar a los clientes que las gemas no se extrajeron allí. Una organización comercial en los EEUU, Jewelers of America, ha instado a sus 8.000 miembros a ir más allá de las sanciones actuales hasta que se restablezca la soberanía de Ucrania. “Debido a las complejidades de las cuestiones éticas y legales relacionadas con la realización de negocios con contrapartes rusas, JA aconseja a sus miembros que dejen de comprar bienes utilizados en joyería que hayan salido de Rusia y beneficien al gobierno ruso, independientemente de dónde se corten. y/o fabriquen”, dijo el presidente y director ejecutivo de la asociación, David Bonaparte, en un comunicado a TIME.

Desde una oficina en el piso superior de la sede de AWDC, Neys reconoce que la oposición a las sanciones rusas, dados los horrores en Ucrania, “no es una historia comprensiva. Pero es realista”, dice. “Es muy fácil desarmar algo, pero construir algo es mucho más difícil. Eso es lo que hemos hecho durante los últimos 20 años, crear algo que asegure que, al final, el cliente obtenga un producto correcto”.

Aún así, la definición de correcto puede estar cambiando. En las cuadras que rodean Hoveniersstraat, los importadores y mayoristas dan paso a docenas de joyerías, algunas de ellas lujosas e intimidantemente formales; otros lo suficientemente oscuros como para pasar por puestos de reparación de calzado. No muy lejos de la estación de tren, José María Montero y su esposa Lidia González se pararon frente al resplandeciente escaparate de una. La pareja española había venido a Amberes por el arte, pero se detuvo para admirar las joyas. “Definitivamente me gustaría saber de dónde vienen, porque no quiero comprar diamantes de Rusia”, dijo Montero. “En mi país, sentimos mucha solidaridad con Ucrania”.

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Este artículo fue publicado por TIME, con el título ‘Russia Produces a Third of the World’s Diamonds. Now They’re Coming Under Scrutiny‘.

 

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