Los problemas de Portugal después de despenalizar las drogas
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«Hoy en día, en Portugal está prohibido fumar tabaco fuera de una escuela o un hospital. Está prohibido hacer publicidad de helados y caramelos. Y, sin embargo, se permite que la gente esté allí inyectándose drogas», afirma Rui Moreira, alcalde de Oporto.
Redacción | The Washington Post
La adicción acecha los recovecos de esta antigua ciudad portuaria, mientras personas de manos enjutas y torpes llevan pipas de crack a los labios y jeringuillas a las venas. Las autoridades están cerrando callejones con barras de hierro y vallando parques para detener la proliferación de campamentos. Una mentalidad de asedio está arraigando en los enclaves cercanos de condominios caros y casas de varios millones de euros.
Portugal despenalizó el consumo de todas las drogas, incluidas la marihuana, la cocaína y la heroína, en un experimento que inspiró iniciativas similares en otros lugares, pero ahora la policía achaca el aumento de la delincuencia al incremento del número de consumidores de drogas. En un barrio, la parafernalia distribuida por el Estado -cápsulas de jeringuillas de color azul empolvado, paquetes de ácido cítrico para diluir la heroína- ensucia las aceras a la salida de una escuela primaria.
La policía de Oporto ha aumentado las patrullas en los barrios plagados de drogas. Pero, dadas las leyes vigentes, no pueden hacer mucho más. Una tarde reciente, un hombre demacrado con pantalones a rayas que dormía frente a un centro de consumo de drogas financiado por el Estado se despertó al ver una patrulla de cuatro agentes. Se incorporó y, desafiante, empezó a montar su pipa de crack. Los agentes siguieron caminando, sacudiendo la cabeza.
Portugal se convirtió en un modelo para las jurisdicciones progresistas de todo el mundo que abrazaban la despenalización de las drogas, como el estado de Oregón, pero ahora se habla de fatiga. La policía está menos motivada para registrar a las personas que abusan de las drogas y hay esperas de un año para recibir tratamiento de rehabilitación financiado por el Estado, a pesar de que el número de personas que buscan ayuda ha disminuido drásticamente. El regreso con fuerza del consumo urbano visible de drogas, mientras tanto, está llevando al alcalde y a otras personas de aquí a plantearse una pregunta explosiva: ¿Ha llegado el momento de reconsiderar el modelo de drogas de este país, aclamado en todo el mundo?
«Hoy en día, en Portugal está prohibido fumar tabaco fuera de una escuela o un hospital. Está prohibido hacer publicidad de helados y caramelos. Y, sin embargo, se permite que [la gente] esté allí inyectándose drogas», afirma Rui Moreira, alcalde de Oporto. «Lo hemos normalizado».
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Reexaminando las políticas sobre drogas
La producción de cocaína está en máximos mundiales. Las incautaciones de anfetamina y metanfetamina se han disparado. La pandemia de varios años agravó las cargas personales y fomentó un aumento del consumo. Solo en Estados Unidos, las muertes por sobredosis, alimentadas por los opioides y el mortal fentanilo sintético, superarán las 100.000 tanto en 2021 como en 2022, es decir, el doble que en 2015. Según los Institutos Nacionales de Salud, el 85% de la población reclusa estadounidense padece un trastorno activo por consumo de sustancias o fue encarcelada por un delito relacionado con las drogas o su consumo.
Al otro lado del Atlántico, en Europa, el pequeño Portugal parecía albergar una respuesta. En 2001, desechó años de políticas basadas en el castigo en favor de la reducción de daños al despenalizar el consumo de todas las drogas para uso personal, incluida la compra y posesión de suministros para 10 días. El consumo sigue siendo técnicamente contrario a la ley, pero en lugar de ir a la cárcel, las personas que abusan de las drogas son registradas por la policía y remitidas a «comisiones de disuasión». A los más problemáticos, las autoridades pueden imponerles sanciones que incluyen multas y recomendarles tratamiento. La decisión de asistir es voluntaria.
Otros países también se han movilizado para canalizar los delitos de drogas fuera del sistema penal. Pero ninguno en Europa institucionalizó esa vía más que Portugal. En pocos años, las tasas de transmisión del VIH a través de jeringuillas -uno de los principales argumentos a favor de la despenalización- habían caído en picado. De 2000 a 2008, la población carcelaria se redujo un 16,5%. Las tasas de sobredosis disminuyeron a medida que los fondos públicos fluían de las cárceles a la rehabilitación. No había pruebas del temido aumento del consumo.
«Ninguno de los horrores que predijeron los opositores a la despenalización en Portugal, y que suelen invocar los opositores a la despenalización en todo el mundo, se ha producido», afirmaba en 2009 un informe histórico del Cato Institute.
Pero, por primera vez desde que se aprobó la despenalización, algunas voces portuguesas piden que se reconsidere una política que durante mucho tiempo fue un orgulloso punto de consenso nacional. La visibilidad urbana del problema de las drogas, según la policía, está en su peor momento en décadas y las organizaciones no gubernamentales financiadas por el Estado que se han encargado en gran medida de dar respuesta a las personas con adicción parecen menos preocupadas por el tratamiento que por afirmar que el consumo de drogas de por vida debe considerarse un derecho humano.
«Al final, la policía tiene las manos atadas», afirma António Leitão da Silva, jefe de la Policía Municipal de Oporto, que añade que la situación actual es comparable a la de los años anteriores a la despenalización.
Una encuesta nacional recientemente publicada indica que el porcentaje de adultos que han consumido drogas ilícitas aumentó hasta el 12,8% en 2022, frente al 7,8% de 2001, aunque sigue estando por debajo de la media europea. La prevalencia del consumo de opiáceos de alto riesgo en Portugal es superior a la de Alemania, pero inferior a la de Francia e Italia. Pero incluso los partidarios de la despenalización admiten que algo está fallando.
Las tasas de sobredosis han alcanzado máximos de 12 años y casi se han duplicado en Lisboa de 2019 a 2023. Las muestras de aguas residuales en Lisboa muestran que la detección de cocaína y ketamina se encuentra ahora entre las más altas de Europa, con elevadas tasas de fin de semana que sugieren un uso intensivo en fiestas. En Oporto, la recogida de residuos relacionados con las drogas en las calles de la ciudad aumentó un 24 % entre 2021 y 2022, y este año va camino de superar con creces al anterior. La delincuencia -incluidos los robos en espacios públicos- aumentó un 14% entre 2021 y 2022, un incremento que la policía atribuye en parte al aumento del consumo de drogas.
«¿Qué pasa cuando la policía se va?»
En la parte sur de Oporto, los bares de vinos dulces y las iglesias medievales de la ciudad de las colinas dan paso a complejos de viviendas sociales de bordes ásperos. A sólo una manzana del cuartel general de la policía hay un edificio ocupado. Es un nuevo centro de consumo de drogas financiado por el Estado, abierto con la esperanza de ofrecer a las crecientes filas de personas de la calle adictas a la heroína y la cocaína un lugar para consumir fuera de la vista del público.
Dentro, un hombre de 47 años se esforzaba por mezclar heroína ceniza con fragmentos de crack de cristal, aplastando ambos en una bola de speedball. Observado por una enfermera, cogió la aguja y se la clavó en una vena del cuello. «Se le han secado todas las venas de las manos», dice la enfermera.
«No puedo usarla en casa», dijo otra persona del centro. «Me causa demasiados problemas. Así que hago el viaje de hora y media hasta aquí».
En el barrio turístico, a la sombra de la catedral de Oporto, una trabajadora social de una organización sin ánimo de lucro financiada por el gobierno, SAOM, reparte paquetes de jeringuillas limpias a los consumidores de heroína. Cuando hay pipas de crack disponibles, los trabajadores sociales las reparten. No hay juicios, pocas preguntas y ninguna presión para aceptar el cambio.
Resumiendo la filosofía, Luísa Neves, presidenta de SAOM, dice: «Hay que respetar al usuario. Si quieren consumir, están en su derecho».
En otras partes del mundo, los lugares que aplican la despenalización se enfrentan a sus propios retos. En Oregón, donde la política entró en vigor a principios de 2021 citando abiertamente a Portugal como modelo, los intentos de canalizar a las personas con adicción de la cárcel a la rehabilitación han tenido un comienzo difícil. La policía ha mostrado poco interés en imponer multas por consumo de drogas, las subvenciones para el tratamiento se han retrasado y muy pocas personas buscan rehabilitación voluntaria. Mientras tanto, las sobredosis han aumentado un 46% este año en Portland, la ciudad más grande del estado.
Algunos lugares que fueron los primeros en adoptar políticas liberales en materia de drogas han pasado a frenar las leyes permisivas o se han echado atrás ante cambios más radicales. Ámsterdam -una ciudad famosa desde hace tiempo por sus cafés de maría- prohibió el mes pasado fumar marihuana en lugares públicos. En Noruega, un plan similar al de Portugal para despenalizar las drogas fracasó en 2021, y el país optó en su lugar por un enfoque más gradual.
«Cuando primero retrocedes en la aplicación de la ley, no hay mucha gente que pase por encima de la línea que has eliminado. Y el público piensa que está funcionando muy bien», dijo Keith Humphreys, ex asesor principal de política de drogas en la administración Obama y profesor de psiquiatría en la Universidad de Stanford. «Entonces se corre la voz de que hay un mercado abierto, límites a las penas, y empiezas a atraer a más consumidores de drogas. Entonces tienes una cultura de la droga más estable y, francamente, ya no parece tan buena».
A ocho minutos a pie cuesta arriba del centro seguro de consumo de drogas de Oporto, en un barrio de elegantes casas de dos plantas con setos de rosas e hibiscos, los vecinos hablan de una «invasión» de consumidores de drogas desde la pandemia. Algunos llegaron aquí antes, procedentes de un conocido complejo de viviendas públicas condenado y demolido hace casi una década. Otros llegaron más recientemente.
En los últimos 18 meses ha surgido un campamento de drogadictos debajo de un colegio. Se han producido más robos en viviendas. Una vecina dijo que encontró a una persona, desnuda de cintura para abajo, disparando ante la puerta de su casa. A otra le robaron la ropa tres veces. Los vecinos han puesto en marcha sistemas de vigilancia vecinal al estilo estadounidense y han contratado guardias de seguridad privados, algo muy poco frecuente en Europa. La policía se desplegó con fuerza en la zona hace tres meses para reprimir a los traficantes, que pueden ser y están siendo detenidos. Ahora hay coches patrulla estacionados en el barrio las 24 horas del día, dispersando a los consumidores de drogas.
«Pero, ¿hasta cuándo?», dice Rui Carrapa, uno de los fundadores de la asociación de vecinos Jardim Fluvial Libre de Drogas. «Tenemos que hacer algo con la ley. Sabemos que no pueden quedarse aquí para siempre. ¿Qué pasará cuando se vaya la policía?».
El alcalde de Oporto y otros críticos, incluidos grupos de activistas vecinales, no piden una derogación total de la despenalización, sino una recriminalización limitada en zonas urbanas y cerca de escuelas y hospitales para hacer frente al creciente número de personas que consumen drogas. En un país donde la política antidroga se considera sagrada, incluso eso ha generado rechazo: casi 200 expertos firmaron una carta de oposición después de que la comisión municipal de Oporto aprobara en enero una resolución que pedía cambios a escala nacional.
Tenues avances
Los expertos sostienen que la política de drogas centrada en las penas de cárcel sigue siendo más perjudicial para la sociedad que la despenalización. Si bien la caída de los resultados sugiere la fragilidad de los beneficios de la despenalización, también apunta a la disminución de la financiación y el fomento de los programas de rehabilitación. En Portugal, por ejemplo, el número de consumidores que reciben tratamiento por consumo de drogas ha descendido drásticamente, pasando de un máximo de 1.150 en 2015 a 352 en 2021, el último año disponible.
João Goulão -director del Instituto Nacional de Consumo de Drogas de Portugal y artífice de la despenalización- admitió a la prensa local en diciembre que «lo que tenemos hoy ya no sirve de ejemplo a nadie». Sin embargo, en lugar de culpar a la política, culpa a la falta de financiación.
Tras años de crisis económica, Portugal descentralizó su operación de supervisión de las drogas en 2012. Una caída de la financiación de 76 millones de euros (82,7 millones de dólares) a 16 millones de euros (17,4 millones de dólares) obligó a la principal institución de Portugal a externalizar el trabajo que antes realizaba el Estado a grupos sin ánimo de lucro, incluidos los equipos de calle que se relacionan con las personas que consumen drogas. El país se dispone ahora a crear un nuevo instituto destinado a revitalizar sus programas de prevención del consumo de drogas.
Hace veinte años, «tuvimos bastante éxito a la hora de abordar el gran problema, la epidemia de consumo de heroína y todos los efectos relacionados», dijo Goulão en una entrevista con The Washington Post. «Pero hemos tenido una especie de desinversión, una congelación en nuestra respuesta… y hemos perdido algo de eficacia».
De las dos docenas de personas de la calle que consumen drogas y a las que preguntó The Post, ninguna dijo haber comparecido nunca ante una de las Comisiones de Disuasión de Portugal, concebidas como conductos para canalizar a las personas con adicción hacia la rehabilitación. Se observó a la policía pasar junto a personas que consumían drogas, sin molestarse en citarlas, un paso que se supone que conduce al registro para comparecer ante esas comisiones.
«¿Por qué?», respondió un agente cuando se le preguntó por qué no se citaba a la gente y se la remitía a las comisiones. El agente habló bajo condición de anonimato por no estar autorizado a hablar con la prensa. «Porque conocemos a la mayoría. Ya los hemos registrado antes. Nada cambia si los registramos».
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