INFORME: Revelan nueva e influyente red de desinformación china en América Latina

La red promueve contenidos de noticias estratégicas en español que pueden ser las etapas iniciales de una operación de influencia más amplia respaldada por el Estado y destinada a crear narrativas positivas sobre China para ayudar a sus esfuerzos políticos y diplomáticos.

Redacción | Primer Informe

El 31 de mayo, tres cuentas de Twitter dedicadas a noticias latinoamericanas – «Hoy Chile», «Hoy Costa Rica» y «Hoy Paraguay»- publicaron historias idénticas en español en las que aparecían tres astronautas sonrientes. «Por primera vez China mandará a un civil al espacio», decían en Twitter. Dos días después, las mismas tres cuentas publicaron simultáneamente una noticia en la que se promocionaba la superior tecnología 5G de China, seguida de otra en la que se promocionaba el primer «edificio de energía casi nula» de China.

Estas publicaciones forman parte de una pequeña red de cuentas favorables a Pekín dirigidas al público de países latinoamericanos, según una investigación de Nisos, una empresa de ciberseguridad con sede en Virginia. Sus actividades permiten vislumbrar una operación de influencia china en expansión en la región, diseñada para reforzar el estatus del país como principal aliado regional y socio comercial.

Según un nuevo informe compartido con TIME por Nisos, las cuentas títere, que parecen estar dirigidas por un operador común que promueve contenidos de noticias estratégicas en español, pueden ser las etapas iniciales de una operación de influencia más amplia respaldada por el Estado y destinada a crear narrativas positivas sobre China para ayudar a sus esfuerzos políticos y diplomáticos. Se han creado para eludir la política de etiquetado de medios estatales de Twitter, que hasta hace poco añadía una pequeña insignia para indicar las cuentas vinculadas al gobierno, al no enlazar directamente a la fuente.

Con gran parte del ecosistema en línea de América Latina en gran parte ignorado tanto por los EE.UU. como por las empresas de medios sociales, China ha tenido vía libre para «experimentar con diferentes estrategias que pueden ser implementadas en otros lugares más adelante en la línea, especialmente en el espacio de la información», dice Sandra Quincoses, analista de inteligencia de Nisos y autora del informe. «Están jugando a largo plazo», añade.

La red de cuentas, revelada por primera vez por Nisos, está vinculada a China News Service, la segunda agencia de noticias estatal del país, que gestiona varias oficinas internacionales. Los contenidos compartidos por la red incluyen publicaciones, imágenes y secuencias de sitios afiliados a medios de comunicación estatales chinos. Las cuentas parecen tener un comportamiento no auténtico coordinado y publican contenidos idénticos o similares a intervalos regulares. A pesar del bajo número de seguidores, las cuentas son seguidas y ocasionalmente retuiteadas por altos diplomáticos y embajadas chinas, así como por cuentas latinoamericanas que simpatizan con los intereses de Pekín en la región. Según los investigadores de Nisos, esta constelación de cuentas forma parte de una red de medios sociales más amplia que incluye cuentas del gobierno chino, grupos de reflexión centrados en las relaciones entre China y América Latina, cuentas de títeres, periodistas autodenominados «independientes», académicos y cuentas relacionadas con los negocios internacionales.

Esta red forma parte de una estrategia de «Frente Unido» que busca promover los intereses de Pekín a través de diversas operaciones de influencia diseñadas para moldear las opiniones globales sobre China. Este esfuerzo está dirigido por el Departamento de Trabajo del Frente Unido, el brazo de inteligencia que depende directamente del Comité Central del Partido Comunista Chino, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos.

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Penetración china en LatAm

En las dos últimas décadas, China ha forjado silenciosamente estrechos lazos económicos y de seguridad con la mayoría de los países latinoamericanos. Se ha convertido en un socio económico fundamental, con un crecimiento del comercio en la región de 12.000 millones de dólares a 315.000 millones de dólares entre 2000 y 2020, y se ha consolidado como una de las principales fuentes tanto de préstamos como de inversión extranjera directa.

Al mismo tiempo, China ha luchado por contrarrestar las percepciones negativas de la nación a nivel mundial tras la pandemia de COVID-19, afirma Quincoses. Se descubrió que las cuentas de Twitter que se hacían pasar por agencias de noticias independientes se dirigían al público de Paraguay, Costa Rica y Chile con contenidos de medios de comunicación estatales, probablemente porque se han alineado recientemente con los intereses de la política exterior de China, según Nisos. En Paraguay, el último país sudamericano que mantiene relaciones diplomáticas formales con Taiwán, la cuestión de cortar los lazos para acercarse a Pekín se convirtió en un tema polémico durante las elecciones presidenciales de abril. Mientras tanto, la empresa china de telecomunicaciones Huawei ha estado tratando de hacer incursiones en Costa Rica y Chile para proporcionar tecnología 5G y otros servicios.

En un esfuerzo por ocultar sus vínculos con China News Service, las cuentas publicaban imágenes de su contenido traducidas al español, para evitar enlazar a su sitio web. Según el informe, publicaban imágenes y vídeos centrados en la cultura, el entretenimiento y los acontecimientos chinos, como la inspiradora historia de la primera mujer china piloto bombero que trabaja en la extinción de incendios forestales.

Espionaje en redes

Los analistas también han expresado su preocupación por la posibilidad de que estas redes funcionen como método de espionaje para las agencias gubernamentales chinas. Las aplicaciones que se comunicaban con la dirección IP del sitio web afiliado a estas cuentas «mostraban permisos no sólo para recopilar información de identificación personal de los suscriptores, sino que también demostraban el potencial para controlar las cuentas de redes sociales de los suscriptores», según Nisos. «Esto podría permitir al gobierno de China microgestionar potencialmente las narrativas y obtener información de disidentes residentes en el extranjero», dice el informe. Los investigadores observaron que otras agencias de noticias que analizaron, incluidos los sitios web afiliados a medios de comunicación estatales extranjeros, no tenían el mismo nivel de permisos invasivos.

Aunque estas operaciones sean pequeñas y poco sofisticadas, está claro que China está empujando a puerta abierta. Tras años de inversiones discretas, la mayoría de los países latinoamericanos ven a China como un socio, no como un adversario. Esto se ha manifestado de otras formas, como la adopción por parte de los líderes latinoamericanos de TikTok, la popularísima aplicación de vídeo social de propiedad china que los líderes estadounidenses y muchos europeos han rechazado y prohibido por motivos de seguridad nacional. Operaciones de información como la descubierta por Nisos «no son eficaces por sí solas, sino como parte del enfoque más amplio que [China] está adoptando para conquistar ese espacio», dice Quincoses. «Forma parte de la receta para obtener resultados favorables».

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Este artículo fue publicado por TIME, con el título ‘‘The Long Game.’ China’s Online Influence Campaign in Latin America’.

 

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