El proyecto de China para imponer su presencia militar en la costa atlántica africana
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Reportes de Inteligencia de Washington mantienen alarmados a los funcionarios de la Casa Blanca y el Pentágono, desde donde instan a Guinea Ecuatorial a rechazar las propuestas de Beijing.
Redacción | Primer Informe
Los informes clasificados de la inteligencia estadounidense sugieren que China tiene la intención de establecer su primera misión militar permanente en el Océano Atlántico, dentro del pequeño país centroafricano de Guinea Ecuatorial, según funcionarios estadounidenses.
Los funcionarios se negaron a describir los detalles de los hallazgos secretos de inteligencia. Pero dijeron que los informes plantean la posibilidad de que los buques de guerra chinos puedan rearmarse y reacondicionarse frente a la costa este de Estados Unidos, una amenaza que está haciendo sonar las alarmas en la Casa Blanca y el Pentágono.
El principal asesor adjunto de seguridad nacional de Estados Unidos, Jon Finer, visitó Guinea Ecuatorial en octubre en una misión para persuadir al presidente Teodoro Obiang Nguema Mbasogo y a su hijo y aparente heredero, el vicepresidente Teodoro «Teodorin» Nguema Obiang Mangue, de rechazar las propuestas de China.
“Como parte de nuestra diplomacia para abordar los problemas de seguridad marítima, le hemos dejado claro a Guinea Ecuatorial que ciertos pasos potenciales que involucran la actividad [china] allí plantearían preocupaciones de seguridad nacional”, dijo un alto funcionario de la administración de Biden.
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FOTO: STEEVE JORDAN / AGENCE FRANCE-PRESSE / GETTY IMAGES
Amenaza china
La escaramuza de las grandes potencias por un país que rara vez atrae la atención del exterior refleja las crecientes tensiones entre Washington y Beijing. Los dos países están discutiendo sobre el estado de Taiwán, las pruebas de China de un misil hipersónico, los orígenes de la pandemia Covid-19 y otros problemas.
En todo el mundo, Estados Unidos se encuentra maniobrando para tratar de impedir que China proyecte su poder militar desde nuevas bases en el extranjero, desde Camboya hasta los Emiratos Árabes Unidos.
En Guinea Ecuatorial, los chinos probablemente estén pendientes de Bata, según un funcionario estadounidense. Bata ya tiene un puerto comercial de aguas profundas construido por China en el Golfo de Guinea, y excelentes carreteras unen la ciudad con Gabón y el interior de África Central.
La «amenaza más significativa» de China sería «una instalación naval de utilidad militar en la costa atlántica de África», testificó en el Senado en abril el general Stephen Townsend, comandante del Comando de África de Estados Unidos. “Por útil militarmente me refiero a algo más que un lugar donde pueden hacer escalas en el puerto y conseguir gasolina y víveres. Me refiero a un puerto donde puedan rearmarse con municiones y reparar buques de guerra «.
Hermetismo de Guinea Ecuatorial
Guinea Ecuatorial, una antigua colonia española con una población de 1,4 millones, obtuvo la independencia en 1968. La capital, Malabo, se encuentra en la isla de Bioko, mientras que Bata es la ciudad más grande de la parte continental del país, que se encuentra encajada entre Gabón y Camerún.
Obiang ha gobernado el país desde 1979. El descubrimiento de enormes reservas de gas y petróleo en alta mar en 1996 supuestamente permitió a miembros de su familia gastar generosamente en autos exóticos, mansiones y otros lujos, según investigaciones del Senado y el Departamento de Justicia de Estados Unidos.
Contactado por The Wall Street Journal, Gabriel Mbaga Obiang Lima, ministro de petróleo de Guinea Ecuatorial y uno de los hijos del presidente, solicitó que las preguntas sobre la relación de su país con China y las acusaciones de corrupción en su familia se presentaran por escrito. No respondió a esas preguntas. El embajador de Guinea Ecuatorial en Washington tampoco respondió a múltiples solicitudes de entrevistas.
Las agencias de inteligencia de EEUU comenzaron a detectar indicios de las intenciones militares de China en Guinea Ecuatorial en 2019. Durante los últimos días de la administración Trump, un alto funcionario del Pentágono visitó el país, pero el enfoque aparentemente dejó a los Obiangs sin saber qué tan en serio se tomaban los militares de EEUU las aspiraciones de China.
Postura de la administración Biden
La Casa Blanca de Biden ha tratado de transmitir un mensaje más nítido: sería miope de Guinea Ecuatorial insertarse entre las líneas del frente de la competencia global entre Estados Unidos y China.
Al mismo tiempo, Estados Unidos ha tomado medidas para fortalecer las relaciones. En marzo, Estados Unidos ofreció ayuda después de que una explosión de munición aparentemente accidental arrasara una base del ejército cerca de Bata, matando al menos a 100 personas.
El mismo mes, las tropas de Guinea Ecuatorial participaron en ejercicios navales liderados por Estados Unidos en el Golfo de Guinea. En agosto, un barco de la Armada estadounidense ancló frente al puerto de Bata y el capitán invitó a los funcionarios locales y al personal naval a bordo para observar el entrenamiento de los bomberos.
La Casa Blanca no sabe si su alcance diplomático tendrá el efecto deseado y cree que requerirá un esfuerzo persistente a largo plazo para defenderse de la presencia naval china.
Al mismo tiempo, Estados Unidos quiere transmitir un mensaje matizado: Washington no le está pidiendo a Guinea Ecuatorial que abandone sus extensos lazos con China, sino que simplemente mantenga las relaciones dentro de los límites que Estados Unidos considera inofensivos.
La preocupación de Estados Unidos «es que los chinos desarrollen una base naval en Guinea Ecuatorial, lo que luego les daría presencia naval en el Atlántico», dijo el general de división Andrew Rohling, comandante de la Fuerza de Tarea de Europa Meridional del Ejército de los Estados Unidos para África, en una entrevista de junio.
Un diálogo a dos bandas
Tras la visita de Finer, Obiang Mangue, hijo del presidente y jefe de facto de las fuerzas de seguridad de Guinea Ecuatorial, anunció que la Casa Blanca lo había nombrado «el interlocutor número uno en las relaciones entre nuestros dos países».
Tuiteó un video de agradecimiento que muestra el regalo de protocolo que recibió de la delegación de Finer, una bandeja de plata grabada con el sello presidencial de Estados Unidos. Unos días después, Obiang Mangue y el encargado de negocios de la Embajada de los Estados Unidos en Malabo discutieron las propuestas planteadas durante la visita de Finer.
Sin embargo, poco después, Obiang, el presidente, habló por teléfono con el presidente chino Xi Jinping, tras lo cual Beijing emitió una declaración en la que destacaba que «Guinea Ecuatorial siempre ha considerado a China como su socio estratégico más importante».
China ayuda a formar y armar a la policía ecuatoguineana.
Expansión china en África
Beijing estableció su primera base militar en el extranjero en 2017 en Djibouti, en el lado opuesto del continente. La antigua colonia francesa mira hacia el estrecho de Bab-el-Mandeb, un punto de estrangulamiento estratégico para el tráfico marítimo que transita por el Canal de Suez. La instalación china tiene un muelle capaz de atracar un portaaviones y submarinos nucleares, según el Comando en África de Estados Unidos.
FOTO: MICHAEL M. PHILLIPS / THE WALL STREET JOURNAL
La base está a 6 millas de la base estadounidense más grande de África, Camp Lemonnier, hogar de 4.500 soldados estadounidenses.
«China no solo construye una base militar como Estados Unidos», dijo Paul Nantulya, investigador asociado del Centro de Estudios Estratégicos de África, financiado por el Pentágono. “El modelo chino es muy diferente. Combina elementos civiles y de seguridad».
Las empresas estatales chinas han construido 100 puertos comerciales en África en las últimas dos décadas, según datos del gobierno chino.
Esta primavera, los funcionarios de inteligencia de Estados Unidos descubrieron lo que dijeron que era la construcción de una base militar secreta en un puerto comercial dirigido por chinos en los Emiratos Árabes Unidos. La administración de Biden persuadió a las autoridades emiratíes para que detuvieran la construcción, al menos temporalmente.
Los diplomáticos estadounidenses en Mauritania, a lo largo de la costa noroeste de África, han aconsejado a las autoridades locales que rechacen cualquier esfuerzo de Pekín para utilizar un puerto construido por China con fines militares, según un funcionario estadounidense.
En un informe al Congreso de este año, el Pentágono dijo que China «probablemente ha considerado» bases africanas en Kenia, Seychelles, Tanzania y Angola.
No hay signos visibles de construcción importante en el puerto de Bata, que fue actualizado por China Road & Bridge Co., una empresa estatal, entre 2009 y 2014.
Un desafío entre críticas
Estados Unidos sabe que enfrenta desafíos en su intento por obtener el favor de Guinea Ecuatorial y busca la ayuda de un país al que ha criticado deliberadamente.
El Departamento de Estado ha acusado al régimen de Obiang de ejecuciones extrajudiciales, desapariciones forzadas, torturas y otros abusos.
Un comité del Senado de EEUU emitió un informe en 2004 en el que criticaba al Riggs Bank, con sede en Washington, por hacer «la vista gorda a la evidencia que sugiere que el banco estaba manejando los ingresos de la corrupción extranjera» al aceptar cientos de millones de dólares en depósitos controlados por Obiang, su esposa y otros parientes.
El banco dijo que lamentaba que «no completó de manera más rápida y completa el trabajo necesario para cumplir plenamente con las expectativas de nuestros reguladores». PNC Financial Services Group Inc. adquirió Riggs al año siguiente.
Por otra parte, el Departamento de Justicia de Estados Unidos persiguió las ganancias presuntamente mal habidas del hijo del presidente, Obiang Mangue.
En 2011, Obiang Mangue llamó al embajador de Estados Unidos en Malabo para pedirle ayuda para limpiar su nombre de lo que, según él, eran acusaciones injustas que aparecían en la prensa. «Nunca he robado dinero de la tesorería de nuestro país», le dijo al embajador, según un cable del Departamento de Estado ingresado en los registros judiciales. Le dijo al embajador que se había ganado sus riquezas al ganar contratos gubernamentales legítimos durante el auge de la infraestructura impulsada por el petróleo en el país.
Sin embargo, en una serie de casos civiles, los abogados del gobierno estadounidense acusaron a Obiang Mangue de amasar una fortuna de más de 300 millones de dólares «a través de la corrupción y el lavado de dinero» mientras ganaba menos de 100.000 dólares al año como ministro de agricultura y silvicultura. En un acuerdo de 2014, Obiang Mangue entregó al gobierno federal una mansión de Malibú, un Ferrari y otros activos.
Este otoño, el Departamento de Justicia anunció que devolvería $ 26,6 millones de los activos entregados a Guinea Ecuatorial en forma de vacunas Covid-19 y otra ayuda médica, sin pasar por el gobierno.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de Guinea Ecuatorial respondió con un comunicado condenando el anuncio de Estados Unidos como una «tergiversación» de los hechos. En una serie de tuits, Obiang Mangue dijo que había sido su deseo usar los fondos para medicinas y que el gobierno de Estados Unidos no lo había obligado a hacerlo.
Aunque a menudo está en desacuerdo con el régimen de Obiang, Estados Unidos no carece de influencia.
Guinea Ecuatorial depende de las compañías petroleras estadounidenses para extraer recursos costa afuera que han hecho al país más rico del continente subsahariano, medido por el producto interno bruto anual per cápita.
Y el Departamento de Estado elevó recientemente la clasificación de Guinea Ecuatorial en la evaluación anual de la diligencia con la que los países luchan contra la trata de personas. La actualización podría permitir a la administración de Biden ofrecer asistencia de seguridad marítima para ayudar a ganar la cooperación de Guinea Ecuatorial.
Con información de The Wall Street Journal.
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