Los intentos de Putin por «expropiar» el imperio mundial del Grupo Wagner
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El Kremlin aseguró a las naciones de África y Oriente Próximo que gestionaría las fuerzas de Wagner, que han extendido el poder ruso sin apenas costo para Putin.
Redacción | Primer Informe
En las horas posteriores a que el ejército de ex convictos y mercenarios de Yevgeny Prigozhin detuviera su avance sobre Moscú, el Kremlin se propuso hacerse con el control total del imperio global construido por el notorio empresario militar.
El viceministro de Asuntos Exteriores de Rusia voló a Damasco para entregar personalmente un mensaje al presidente sirio Bashar al-Assad: las fuerzas del Wagner Group ya no operarían allí de forma independiente. Altos funcionarios del Ministerio de Asuntos Exteriores ruso telefonearon al presidente de la República Centroafricana, entre cuyos guardaespaldas personales se encuentran mercenarios de Wagner, ofreciéndole garantías de que la crisis del sábado no descarrilaría la expansión de Rusia en África. Aviones gubernamentales del Ministerio de Situaciones de Emergencia de Rusia viajaron de Siria a Malí, otro de los principales puestos de avanzada de Wagner en el extranjero.
El ajetreo de la actividad diplomática reflejó el intento de Vladimir Putin de restar importancia al caos en casa y asegurar a los socios de Rusia en África y Oriente Medio que las operaciones de Wagner allí continuarían sin interrupción, según diplomáticos y oficiales de inteligencia, desertores de Wagner, personas informadas sobre las conversaciones y una revisión de los datos de vuelos internacionales. A partir de ahora, sin embargo, en el resultado preferido por Moscú, esas operaciones estarían bajo una nueva dirección.
Rusia, que durante años negó cualquier relación con Wagner, parece estar intentando hacerse con el control de la extensa red de mercenarios gestionada por Prigozhin y sus lugartenientes. Tras el fallido motín del sábado, no está claro hasta qué punto puede hacerlo ni con qué rapidez.
«Wagner ayudó a Rusia a aumentar su influencia, y el gobierno se resiste a renunciar a él», afirmó J. Peter Pham, ex enviado especial para la región del Sahel en África Occidental. «Wagner dio al Estado la posibilidad de negarlo. La cuestión es si pueden gestionar su complejidad y hacer frente a un escrutinio adicional.»
Con un coste mínimo y a distancia, Wagner ayudó al Kremlin a amasar influencia internacional y a recaudar ingresos, gestionados por Concord, el holding de Prigozhin, y por una red de empresas fantasma que ayudaron a canalizar fondos al Kremlin, según funcionarios occidentales y documentos consultados por The Wall Street Journal.
Las empresas de Wagner generan cientos de millones de dólares al año en África, una fuente crucial de financiación para mantener tanto la influencia de Rusia en el continente como para financiar operaciones en Ucrania, según funcionarios occidentales. Las fuentes de ingresos del grupo incluyen exportaciones de oro sudanés a Rusia, así como diamantes de la República Centroafricana a los Emiratos Árabes Unidos y madera a Pakistán, dijeron estos funcionarios.
Durante años, el Grupo Wagner ha trabajado como fuerza de seguridad para regímenes autocráticos de Oriente Próximo y África y, más recientemente, se ha acercado de puntillas a América Latina y el Caribe. Incluyendo Ucrania y Rusia, Wagner emplea a más de 30.000 combatientes.
Los mercenarios de Wagner -apoyados por estrategas políticos, financieros y geólogos para la prospección de recursos minerales- se han atrincherado en Malí, Siria y la República Centroafricana. El grupo ha ofrecido ayuda para reprimir protestas antigubernamentales en Venezuela y Sudán. Los socios de Prigozhin habían planeado un viaje secreto a Haití, ya en febrero, para ofrecer sus servicios al gobierno, que lucha por mantener el control de Puerto Príncipe, según documentos militares clasificados de Estados Unidos filtrados al grupo de chat de videojuegos Discord.
Alrededor de 6.000 efectivos de Wagner realizan diversas tareas fuera de Rusia y Ucrania: desde la protección de minas y políticos en la República Centroafricana, cuya guerra civil se remonta a una década atrás, hasta la defensa de pozos petrolíferos y territorios controlados por el gobierno en Siria. En Malí, los combatientes Wagner, respaldados por cazas y helicópteros de fabricación rusa, se despliegan junto a los soldados malienses en las aldeas saharauis que caen bajo el dominio de los islamistas. Los militantes llevan luchando contra el Estado desde 2012.
El destino de las operaciones de Wagner depende ahora de si el Kremlin puede al mismo tiempo marginar a Prigozhin y mantener el imperio que construyó en tres continentes. Algunos funcionarios de seguridad nacional, midiendo las perspectivas, dicen que Washington puede tener una apertura para recuperar influencia en un continente donde Rusia y China se han atrincherado.
La administración Biden y los gobiernos europeos han estado presionando a los líderes africanos para que dejen de trabajar con Wagner y han endurecido las sanciones contra el grupo. En enero, el director de la CIA, William Burns, presionó a un alto mando libio para que expulsara a Wagner, ante el temor de que el grupo pudiera aprovechar las riquezas petrolíferas del país. El Departamento del Tesoro designó a Wagner como organización criminal transnacional por sus acciones en la guerra de Ucrania en nombre de Rusia.
El martes, Estados Unidos impuso sanciones a empresas auríferas con sede en África supuestamente utilizadas por Wagner para ayudar a financiar sus combates en Ucrania. Un portavoz del Departamento de Estado dijo que pronto se anunciarían más medidas.
Después de años negando cualquier conexión del Kremlin con Wagner, Putin dijo el martes que el grupo había sido financiado por el Estado ruso durante el año que terminó en mayo. En la República Centroafricana, el Ministerio de Defensa ruso -que envió por primera vez a Wagner allí en 2018- está pagando por 3,000 de los mercenarios de Prigozhin, dijo Fidèle Gouandjika, asesor de seguridad presidencial de la nación.
En Rusia, los hombres de Wagner tienen hasta el 1 de julio para firmar contratos con el Ministerio de Defensa. Prigozhin, cuyo avión aterrizó el martes en Bielorrusia, ha dicho en repetidas ocasiones que sus hombres rechazarán los contratos. No ha dicho si intentará o no mantener el control de las operaciones de Wagner en el extranjero mientras esté en el exilio.
Los canales de Telegram y de comunicación de Wagner, que se apagaron el sábado, vuelven a estar en línea, dijo Lou Osborn, analista de All Eyes on Wagner, un grupo de investigación de código abierto. Según Osborn, todos transmiten el mismo mensaje: que Prigozhin es aclamado como el hombre que podría derrocar a Putin.
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Cambiando fuerzas
Para contrarrestar esa idea, el viceministro de Asuntos Exteriores de Rusia, Sergei Vershinin, voló a Damasco durante el fin de semana para instar a Assad a impedir que los combatientes de Wagner salieran de Siria sin la supervisión de Moscú, dijeron personas informadas de la conversación. Un comunicado emitido por la oficina de Assad después de la reunión dijo que discutieron la coordinación, especialmente a la «luz de los recientes acontecimientos.»
Los combatientes de Wagner, que habían operado en gran medida de forma independiente en Siria, recibieron el martes la orden de dirigirse a una base aérea gestionada por el Ministerio de Defensa de Rusia en la ciudad portuaria siria de Latakia, y acataron la orden, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.
En Malí, una junta militar apuesta por Moscú para asegurar un país que lleva años perdiendo terreno frente a los islamistas. La ONU votará esta semana la retirada de los 13.000 efectivos de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas, tras las exigencias del gobierno golpista de Malí de poner fin a la misión de seguridad de la ONU, que dura ya una década.
El gobierno de Malí, que ha estado pagando a Wagner 10 millones de dólares al mes, contaba con los mercenarios de la empresa para llenar el vacío, según funcionarios de seguridad occidentales. El Grupo Wagner había estado operando los helicópteros que los soldados de Malí utilizaban para librar la guerra contra los yihadistas en un país dos veces más grande que Francia, su antiguo gobernante colonial. El trabajo tiene el aire de una empresa público-privada. El Estado ruso proporcionó a Wagner aviones, equipo pesado y otros suministros.
Rusia ha dicho a los combatientes y trabajadores de Wagner que permanezcan en sus puestos, según un oficial de inteligencia estadounidense, y que negarse a cumplir con sus obligaciones les acarrearía duras represalias.
Pie de guerra
Desde que Putin lanzó su guerra contra Ucrania, Wagner ha tomado medidas agresivas para ampliar su presencia en África y más allá. A principios de año, Wagner publicó nuevos anuncios de reclutamiento de combatientes experimentados, pregonando su expansión en el continente.
En enero, Wagner mantuvo conversaciones sobre el envío de una fuerza militar a Burkina-Faso, una nación de África Occidental también amenazada por los yihadistas y que había decidido expulsar a las tropas francesas. Los medios de propaganda del grupo señalaron que su siguiente objetivo era Costa de Marfil, una posible incursión en la costa atlántica de África.
En febrero, Estados Unidos compartió información de inteligencia que supuestamente revelaba un complot de Prigozhin para ayudar a los rebeldes a desestabilizar el gobierno de Chad y asesinar potencialmente al presidente, un importante aliado de Occidente.
Un informe de la ONU de este año afirmaba que instructores rusos estaban trabajando con soldados locales en la República Centroafricana para hacerse con el control de regiones conocidas por la extracción artesanal de diamantes. El objetivo era formar un corredor desde las regiones controladas por Wagner a través de Sudán, según los informes, hasta el centro de comercio de minerales de Dubai.
Marat Gabidullin, antiguo comandante de Wagner en Siria, no está seguro de que la organización pueda sobrevivir sin su fundador. Si Wagner abandonara la República Centroafricana, estallaría una guerra civil, afirmó en una entrevista el mes pasado. Por ahora, hay pocos indicios de cambio en la RCA.
Gouandjika, asesor presidencial de seguridad del país, atribuyó el avance armado del sábado sobre Moscú a una discusión entre Putin y Prigozhin, «un asunto interno», dijo, con pocas consecuencias para su nación.
Para dejar claro su punto de vista, Gouandjika hizo una pausa mientras un avión Sukhoi pilotado por Rusia despegaba de un aeropuerto de la capital, Bangui, en misión de reconocimiento.
«Es tranquilizador ver que nada ha cambiado», dijo.
«Si Moscú decide retirarlos y enviarnos Beethovens o Mozarts», añadió, «los tendremos».
Informe de The Wall Street Journal.
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