Convierten residuos del whisky en combustible para automóviles
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Los residuos de whisky se pueden utilizar para crear más que biocombustibles. Los solventes de su fermentación se pueden usar como una alternativa al petróleo en plásticos, cosméticos, productos farmacéuticos, ropa y productos electrónicos.
Redacción | CNN Business
Unas 44 botellas de whisky escocés se envían a todo el mundo cada segundo, lo que lo convierte en la bebida alcohólica más comercializada internacionalmente. El comercio del licor generó ingresos de exportación de 5.900 millones de dólares el año pasado.
Pero por cada litro de whisky, hay una gran cantidad de residuos: alrededor de 2,5 kilogramos de subproductos sólidos conocidos como borra, 8 litros de líquido conocido como pot ale y 10 litros de lías gastadas, un residuo acuoso. Esto equivale a 684.000 toneladas métricas de desechos y más de 2.300 millones de litros de pot ale cada año, según Zero Waste Scotland. Una parte se utiliza como alimento para animales, y otra va al vertedero o se vierte en ríos y océanos.
Un científico de biocombustibles ha ideado un uso creativo y de alto valor para este desecho. Martin Tangney, fundador de Celtic Renewables, utiliza un proceso de fermentación para transformar los subproductos del whisky en productos bioquímicos que pueden reemplazar parte de la gasolina y el diésel que se usan en los automóviles, y también se pueden usar para fabricar otros productos a base de aceite.
Vehículos impulsados con whisky
Los biocombustibles no son nuevos. A fines del siglo XIX, Rudolph Diesel experimentó con aceite de maní como combustible original para su motor homónimo, y en la década de 1930, Henry Ford vio el etanol de origen vegetal como el «combustible del futuro».
Pero usar cultivos era costoso y el petróleo proporcionaba una alternativa económica. El objetivo de Tangney era encontrar un material base barato para hacer que los biocombustibles fueran comercialmente viables, además de más sostenibles.
Estableció el primer centro de investigación de biocombustibles del Reino Unido en la Universidad de Napier en Edimburgo, Escocia, en 2007, y exploró «todo, desde periódicos hasta algas marinas» antes de decidirse por los subproductos del whisky. Al ver el potencial comercial, Tangney formó Celtic Renewables en 2011 como una escisión de la universidad.
La puesta en marcha utiliza un proceso conocido como fermentación de acetona-butanol-etanol (ABE) en el que las bacterias descomponen los azúcares en el whisky y la cerveza pot ale en ácidos. A su vez, se descomponen aún más en solventes como el butanol y el etanol, que se pueden agregar a la gasolina o al diésel para impulsar un automóvil. Celtic Renewables ha demostrado su combustible, conduciendo un Ford sin modificar en las carreteras escocesas utilizando un 15% de biobutanol hecho de whisky.
Tangney dice que su proceso de fermentación no se limita a los subproductos del whisky y podría usar desechos de otros sectores alimentarios, como los lácteos. «Ahí es donde nos vemos como agregando valor», dice.
¿Solución viable?
Los biocombustibles elaborados a partir de materiales orgánicos renovables, como el maíz, la soja o la caña de azúcar, a menudo se promocionan como una alternativa baja en carbono a los combustibles fósiles, pero producirlos a menudo requiere grandes cantidades de tierra, lo que puede restar beneficios a la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, dice Alison Smith, investigadora asociada sénior del Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford.
Mientras la aviación y otras industrias buscan biocombustibles como una solución rápida para descarbonizar, Smith advierte que existen «enormes compensaciones e impactos en la biodiversidad, el almacenamiento de carbono y la seguridad alimentaria», según la materia prima.
Sin embargo, el combustible hecho de «residuos genuinos», como los subproductos del whisky, es «probablemente el mejor tipo posible de biocombustible», dice, ya que evita estos problemas. Tangney ha encargado un análisis independiente del ciclo de vida de su producto para evaluar sus beneficios medioambientales, que se publicará a finales de este año.
La escala también es un problema. Dado que los biocombustibles actualmente representan solo el 3% del combustible utilizado en el transporte mundial, tienen un largo camino por recorrer antes de que hagan mella en las emisiones de carbono y los gases de efecto invernadero.
En cambio, el sector del transporte debería enfatizar la reducción de la demanda, dice Smith. «Eso hace que sea mucho más fácil satisfacer el resto de nuestras necesidades de transporte a partir de fuentes sostenibles, ya sea electricidad renovable, biogás o biocombustibles líquidos», dice Smith.
Más allá de los combustibles basados en residuos.
Ya hay vehículos que funcionan con whisky circulando por Escocia. La destilería Glenfiddich, operada por William Grant & Sons, utiliza biogás producido in situ a partir de los subproductos de su propio whisky para impulsar algunos de sus camiones, lo que reduce las emisiones de carbono de los camiones en un 90%.
Los residuos de whisky se pueden utilizar para crear más que biocombustibles. Los solventes de su fermentación se pueden usar como una alternativa al petróleo en plásticos, cosméticos, productos farmacéuticos, ropa y productos electrónicos, dice Tangney.
Celtic Renewables ha recaudado más de 40 millones de libras esterlinas (52 millones de dólares), con el respaldo de inversores privados, subvenciones gubernamentales y financiación colectiva, además del apoyo de la Universidad de Napier, que sigue siendo accionista.
La empresa construyó la primera biorrefinería de Escocia el año pasado, con capacidad para convertir 50.000 toneladas métricas de subproductos del whisky en productos bioquímicos. Tangney dice que la planta estará en pleno funcionamiento a finales de este año una vez que se completen las pruebas.
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